知、行不能简单等同于一般所理解的理论和实践。王阳明所谓的知和行到底是什么意思？用最简单的语言表达。知就是人的认知功能，行就是人的行动功能。在一般情况下仅凭字义就可以理解这两个概念，但是在阳明心学的语境中这两个概念却有着常人意识不到的极为丰富和深刻的内涵。
首先必须知道的是人的心灵并不是一张空白的A4纸，认知能力也不是一台复印机，所以它不会把外在事物原原本本复制到心灵上。从每个人的日常经验出发也不难发现人的心灵其实更像是画布和颜料，而认知能力就像是画笔。不同的人面对同一个事物或同一个场景会有各自不同的反应、感受和体验，因而每个人都会在心里创作出与别人不一样的作品。
正如鲁迅所说：一部《红楼梦》，经济学家看见易，道学家看见淫，才子看见缠绵，革命家看见排满，流言家看见宫闱秘事。有一点可以肯定每个人心中的《红楼梦》都不一样。
再比如面前放着一颗苹果，在你眼中它是一种可以补充维生素的水果，可在果虫眼中却是人家的家国和粮仓，在水果商贩眼中它是可以换钱的商品，在生物学家眼中它是一堆细胞，在物理学家眼中它是一堆分子、原子和电子。
既然仅仅一颗苹果就会让我们产生这么多的纠结和惊喜，那么世界？这个纷纭复杂的世界对几十亿人来说会是一样的吗？换句话说，你能告诉我苹果本身应该是什么或这个世界本身应该是什么样的吗？我想你不能，同样我也不能。
由此可见人对外界的认知绝不仅仅只是感觉器官对外界信息的一种被动接收，而往往是认识主体将自身的知识、经验、观念、态度、感受等投射到了对象物上才构成了人的认识活动。换言之，在这个过程中，人会通过自身的认知系统和意识结构把外在的物质自然"人化"或者说是审美化、符号化。
