中科院古脊椎所董为研究员介绍说，最早牛类约1800万年前出现，随着环境变化，草原不断扩展，牛科动物不断繁盛，至今已发现的牛科动物有137个现生种和300多个化石种。
在第四纪初期(260万-220万年前)，出现了解剖形态上与家牛相近的牛亚科种类，它们与真马、真象一样被称为真牛。丽牛、周氏水牛和古中华野牛是第一代真牛，起源于欧亚大陆；原始牛和德氏水牛是第二代真牛，也在欧亚大陆；驯化的普通牛、水牛和牦牛是第三代真牛，老家在欧亚大陆，普通牛还到达北非，后来被移民带到世界各地。
牛在中国历史文化发展中占有重要一席，牛是六畜之一，是农民耕种犁田的帮手，是古时大型祭祀的供品，也是十二生肖一员，二十八星宿之一。牛字代表吃苦、顽强、毅力等优良品质，也能够表示固执、钻牛角尖的执拗之意。
研究表明，现在的牛起源于原牛，原牛是一种已经灭绝色大型牛科动物，原牛体型很大，略小于大象，但是速度很快，即使面对凶猛的野兽，也不甘示弱，但是在1627年，最后一头原牛死亡，标志着原牛物种的灭绝。中国中部地区和北部地区出土过不少原牛骨骼，多数在晚更新世地层中，少数出土于西周至春秋时期。
