许多观点认为，豹子常常将一时吃不完的猎物悬挂在高高的树枝上，
以等食物馈乏时再回来慢慢吃，这样既不易腐烂，又不易被狮子、鬣狗及狐狸等其他肉食动物偷吃。但近年来，越来越多的证据显示，洞穴在豹子的生活中起着很大的作用。科学家在世界各地对豹子利用洞穴的研究，或许会为我们揭开豹子进化史上新的一页。
豹子是猫科豹属的一种。豹子身体矫健，动作灵活，神出鬼没，经常单独行动，是孤独、无声的猎手。
豹子金黄色的皮毛上有许多斑点，故又名“金钱豹”或“花豹”。豹子的皮毛是天然的保护色，如果置身于树丛或岩石堆中，它们身上的斑点与树丛和岩石堆的阴影浑然一体，可以起到很好的伪装作用。豹子奔跑时速度很快，几乎能达到每小时80千米。不过，速度越快，耗氧量越大，体温越高，因此豹子捕猎时的最高速度只能保持大约15秒，这也就决定了它们的捕猎方法：匍匐着潜近猎物，在距猎物几米到十几米的地方突然扑向猎物。
豹子一旦捕获猎物，便用它们那具有强大咬合肌的牙齿给予猎物致命一咬：如果猎物体形较小，只咬断其后颈部骨髓；如果猎物体形较大，则紧紧咬住猎物气管，直到使其窒息死亡。豹子的捕猎对象大都是在黎明和黄昏时出来活动的，所以豹子通常很少在白天捕猎。
来自远古的印记
在物种进化史上，人类和豹子有着很长的交叉轨迹。科学家在南非德拉肯斯堡山的砂岩峭壁的一个隐秘洞穴中发现了一幅壁画，上面描述的内容是：一只豹子在捕猎一个人，而那个人逃脱后回到洞中，用岩画讲述了他的故事。从种种迹象来看，洞穴的占有者很可能是一只豹子。
在法国阿尔代什河山谷的肖维岩洞中，科学家也发现了类似的远古证据。
肖维岩洞是在河水的冲刷下在陡峭的石灰岩岩壁上形成的，是由许多洞穴相互连接形成的洞穴群，几万年前人类祖先在洞里留下了生活印记。
在肖维岩洞的洞壁上，有人类祖先留下的大量雕刻和绘画。这些史前人类的艺术作品用红色和黑色颜料完成，绘画主题有狮子、猛犸象、犀牛、野牛、洞熊和狐狸等动物以及打猎归来的人类。科学家利用放射性碳元素对岩画进行测定，确定这些岩画的历史可以追溯到3万年前。岩画至少包括了13个物种，其中就有早期人类描述的豹子。
在肖维岩洞中,发现了许多已经灭绝物种的骨骸及遗迹化石。那么，远古的豹子是否也在这个教堂般的洞穴凹壁内隐藏食物、保护幼豹呢？
豹子更愿意利用洞穴
1983年，南非古生物学家查尔斯·布莱恩出版了他的著作——《捕猎者还是猎物？》。布雷恩在书中提出的一个新观点吸引了人们的注意。他说，豹子是将洞穴作为藏身、进食和哺育后代之地的神秘猎手。
长期以来，科学界一直认为豹子常常把食物藏在树上，以防被其他肉食动物偷食。但近年来，许多研究者都指出，豹子其实也利用洞穴，而这也是它们很难被人发现并进行研究的原因之一。
布莱恩的关于豹子利用洞穴的最重要证据来自于肯尼亚的苏斯瓦山。
这是一座休眠火山，在其东北部的山坡上有40多个洞穴，都是火山喷发时熔岩隧道坍塌形成的。布莱恩指出，这些阳光照射不到的洞穴，是豹子用来隐藏没有吃完的食物的场所，在洞穴通道里遍布着狒狒和小型羚羊的尸骨残骸。
布莱恩和他的同事们还在纳米比亚西部的峡谷里发现了被豹子利用的一片洞穴区域。一条溪流顺着山谷流向远方，它是干旱地区难得的优质水源，对干旱区有蹄类动物有着很大的吸引力，而有蹄类动物正好是豹子捕猎的对象。布莱恩等人发现，峡谷中的一些洞穴的洞口被大树或岩石遮挡着，从外面往里只能看到洞口的一部分。洞穴里光线很暗，基本没有阳光照入。洞穴通常还有通道与更大的遍布钟乳石的洞穴相连。布莱恩等人曾尾随一只在洞口晒太阳的豹子进入黑暗的洞穴中。他们顺着它的足迹穿过外围洞穴和地下通道，最终进入更加黑暗的内部洞穴，到达它栖息的地方。
布莱恩发现，通常情况下，豹子都是在洞穴入口处给幼仔喂食，只在必要的情况下，比如产仔、保护幼仔、喂食初生幼仔，或者躲避鬣狗，它们才会进入洞穴黑暗的内部
。在干旱高温的季节，豹子白天躲在洞穴中避暑，以减少身体水分的快速流失。还有人发现，纳米比亚一处极度干旱区的一个洞穴曾被豹子利用了40年之久。
在南非的约翰·纳什自然保护区，美国科学家达里尔·德瑞特和南非科学家李·贝尔格也发现了几个被豹子利用的洞穴，洞穴中散落着当地羚羊的尸骨残骸。德瑞特认为，虽然人们认为豹子常常把食物藏在树上，但实际上，在更多的时候它们把捕获的猎物藏在大的洞穴中，它们喜欢用洞穴作为食物的储藏所。至少在约翰·纳什保护区及其附近，豹子用树作为储存食物的场所是小概率事件。豹子也并非是因为这里没有树才把猎物尸体拖进洞穴中的，因为在保护区所处的南非高地草原地区的许多洞穴周围都有树生长。德瑞特等人的调查发现，有83%的猎物被豹子藏在洞穴中，仅有17%的猎物被藏在树上。这一结果能反映豹子的一个普遍行为：在有洞穴的情况下，豹子更愿意用洞穴作为保护食物的场所，而不是把猎物拖到树上。
德瑞特认为，洞穴之所以对豹子有很大的吸引力，可能是因为洞穴有利于它们隐藏捕获的猎物，以防被秃鹫、鬣狗和狮子偷食。而洞穴对豹子更具吸引力的一个原因，或许是洞穴能够比树上储存更多的食物。
在约翰·纳什保护区内，德瑞特等人发现了一个被一只雌性豹子利用的洞穴。他们发现，这个洞穴的两个洞室里至少有8只大羚羊和一只山猫的尸骨，还有两只豪猪的头骨。很明显，豹子在捕获、*死和拖运大型猎物方面的能力被人们低估了。
