象棋的棋盘由十根横线和九根竖线垂直交叉而成，总共有九十个交叉点，象棋的棋子就活动在这九十个交叉点上。棋盘以河界为中心，分为上下两个部分，上下两个部分又有九宫和位标。
棋盘上第五根与第六根横线之间，未画竖线的一条空白横道象征两军阵营的界限，称为「河界」（通常棋盘上会标为「楚河汉界」，来自历史上项羽和刘邦的楚汉争霸的典故。），河界将整个棋盘分为上下相同的两个部分。
在双方阵营的底部中心，呈米字方格的区域，称为「九宫」。九宫并非九个格子，而是九个交叉点。
以棋手为准，棋盘上的九根竖线从右至左分别为 1 至 9 或一至九线（路）。棋手记谱时以自己为准，标称棋盘上的九十个交叉点。
棋盘的横线和竖线有专业术语代称，下面先介绍一下，以便后期阅读。
棋盘中第五条竖线为中线。
棋盘中第四和第六条竖线为肋道。
棋盘中第一和第九条竖线为边线。
以棋手为准，由下至上的第一条横线为底线。
以棋手为准，由下至上的第二条横线为下二线。
以棋手为准，由下至上的第三条横线为宫顶线，也是九宫的顶线。
以棋手为准，由下至上的第四条横线为兵行线/卒林线，这是兵和卒的起点位置。
棋手下棋时，棋子在自己的河界线上称为「巡河」，在对方的河界线上称为「骑河」。以红色棋子马和炮为例，上图所示的马为「巡河」，炮为「骑河」。
象棋棋子分红、黑两方阵营，两方棋子的种类和数量完全相同，各方棋子种类有七种，各方棋子数量有十六颗。
认识棋子后，需要学习正确地将棋子摆放到初始位置上。
首先，棋子摆放在交叉点上，不可摆在方格内，或者横线和竖线上。
其次，棋子的初始位置，横向以中线为准左右对称摆放，纵向以河界为准两方阵营对称。
最后，每方棋子摆放在底线、宫顶线、兵行线或卒林线上；为了方便记忆棋子的位置，可记住顺口溜「五个小兵一排站，两门大炮阵地前，元帅将军中间坐，仕相马车站两边」。
在棋谱记录中，通常上方摆黑棋，下方摆红棋。
象棋的棋子处于不同位置时有对应的术语，棋子在不同状态下也有相关术语，下面分别举出一些常用的棋子术语。
【帅（将）的术语】
山顶帅：又称山顶公，指位于宫顶线上的帅（将）。
剥光猪：指对垒双方中，有一方的棋子只剩下帅（将），已无其他棋子。
光帅：指没有守备的帅（将）。
在下图中：红方只剩帅，因此，红方的帅为剥光猪；黑方的将无任何棋子守护，且位于宫顶线，因此，黑方的将既为山顶帅，又为光帅。
帅（将）的术语示意图
【仕（士）的术语】
羊角士：指一方的士（仕）支在九宫上角。
在下图中：红方的仕位于九宫右上角，称为羊角士；当黑方的士移动至图中的两个红色定位点时，便也称为羊角士。
仕（士）的术语示意图
【相（象）的术语】
相（象）只能循对角方向走两格（左上、左下、右上、右下），相当于一个「田」字，但当田字对角线的中心交叉点上有别的棋子时，俗称塞相（象）眼，则不能越过。相（象）的活动范围限于河界以内本方的阵地，不能过河。
如下图所示，红相可以任意选择走到 ①②（象肩头）③④ （底象）位，右边黑象因受「塞象眼」阻碍不能飞起来吃掉车，左边的黑象就可以将车吃掉。
【兵（卒）的术语】
兵（卒）每着棋只能走一格，过河前，只能向前走，过河后，可以左右横走，但始终不能后退。
如下图所示，红一路兵只可以向前走一步；三路兵可以吃掉黑卒。而黑过河卒则可任意选择以下三种走法：冲卒到 ② 位；横卒到 ① 位；横卒*士。
【车的术语】
车可以前后、左右沿直线在无棋子阻挡的情况下任意行走，格数不限，可以到达棋盘的任一点，但不能跨越任何一方棋子走棋或吃子。
如下图所示，红车可以在 ① 至 12 的位置中选择落点，也可进车*象、退车掠炮或平车扫卒，但不能越过红兵走到 13 的位置。
【炮的术语】
炮在不吃子时走法与车一样。吃子时必须与被吃子之间隔一个其他棋子（红、黑不限），俗称「炮打隔子」。
【马的术语】
马每着棋可以按先直行一步再斜行一步的方法行走，可进可退。按「日」字的一角走到斜对角，俗称「马走日字」。如果在行进方向中，在直行和斜行的交叉点上有其他棋子（红、黑不限）阻挡，则不能越过，俗称「蹩马腿」。
如上图所示，黑马可以吃掉河界内的任意一子，但因被黑卒「蹩马腿」，不能吃掉红方河沿的马、炮，相反红马却可以踩掉黑马，红方另一匹马被团团围住，「四条马腿」全被蹩死，无路可走。
为了有助于初学者对本节学习内容的记忆，这里再介绍一首棋子走法歌：
将帅不出米九宫，马走斜日象飞田，车炮走直横冲闯。士走斜路护将边，小兵一去不后退。炮打将军隔子拿，卒儿过河横直拱。
