绿皮火车被称为18型火车是因为它属于中国铁路供国际联运用的铁路客车，18型客车是中国铁路为国际联运以及高级干部公务车使用的车型，部分车辆也用于国内旅客列车编组。
1、18型客车于1955年至1959年由东德进口，之后编为18型客车。1960年代，中国设计了第二代18型客车，其车体外部轮廓尺寸及结构与中国铁路22型客车基本相同，采用UD2/UD3(准轨)/UD4(宽轨)型转向架，构造速度120km/h～140km/h。设有自发电空气调节装置。
2、18型客车包括YW18型硬卧车、RW18型软卧车、XL18型行李车和CA18型餐车等车种。YW18型硬卧车于1966～1968年由青岛四方机车车辆厂设计研制，用于中国、蒙古、苏联国际旅客联运，后来用于中国、越南国际旅客联运。RW18型软卧车于1964～1968年由四方机车车辆厂设计研制，用于中国、蒙古、苏联以及中国、越南的国际旅客联运。CA18型餐车于1969年由南京浦镇车辆厂、唐山机车车辆厂投入生产。
总之，18型客车的命名与其在国际联运中的使用以及特定的设计和生产背景有关。
