平日，人们常以“东西”作为物或人的代名词，而不用“南北”。
比如，购物说“买东西”；取物说“拿个东西”；形容人不好叫“不是东西”，等等。
怎么就不用“南北”作为代名词呢？
清人王有光在《吴下谚联》中说——
问人何物曰“恁东西”。“东”属木，“西”属金，皆有质之物。物不外五行，南方火，北方水，不待问而可知矣。故不曰南北，而曰东西。此说，本《坚瓠集》。但“吴越传奇”，文种献美人二，大宰称为“活东西”，意似未合。素史氏曰：是二美者，一名“秋红”，一名“春艳”，亦仍金木之义。
王有光，清乾隆朝江苏青浦人。
《青浦县志》载：“王有光，字館国。诸生。性颖悟，通经史，能以古事参今事。……人称北庄先生。”
看来，王有光曾考试通过，进入了或中央，或府、州、县的官学，但最终未获一官半职。
《吴下谚联》，原名《北庄素史集》。“素史”，为王有光别号，所以上文中其以“素史氏”自称。其书，由其孙刻印刊行。
王有光说，人们问一物为何的时候，说“这是什么东西？”这是因为，“东”属“木”，“西”属“金”，“木”和“金”都是有质量有形体的。所有物体，皆属“五行”，“南”为“火”，“北”为“水”，不问就知道（不具固定形态）。这是清初一个叫诸人获的在《坚瓠集》中的解释。
诸人获，明末清初江苏长洲（今苏州）人，字稼轩，又字学稼，号时农、末世农夫。一生不仕，但著作颇丰，有《坚瓠集》《读史随笔》《退佳琐录》《续蟹集》《宋贤群辅录》《隋唐演义》等。
《坚瓠集》，为笔记小说类，“正”“续”“补”“广”“秘”“余”五集共六十六卷。其《广集·卷一》“卖东西”条下云——
买东西
崇祯中，思陵设游艺堂，为涉览文史地。有所疑，辄使中官问之词臣。一日，忽命中官问词臣曰：“今市肆交易，只言买‘东西’，而不及‘南北’，何也？”词臣猝无以对。辅臣周延儒曰：“南方火，北方水。昏暮叩人之门户求水火无勿与者。此不待交易。故惟言买”东西”。中官以其言入奏。思陵善之。
愚意东主生发，西主收敛。或取东作酉成之意。书之以俟博识。
”思陵“，为崇祯墓。《坚瓠集》成书于康熙三十年至四十二年之间，故诸人获以此称之，或为避文字之祸。
王有光在《吴下谚联》中又说，“吴越传奇”中，讲到越国文种给吴国献上过两个美人，太宰伯嚭感叹称她们作“活东西”，这好像与前面的解释不相符合了。本人“素史氏”认为：这两个美女，一个叫“秋红”，一个叫“春艳”，“秋”为“西’，“春”为“东”，还是金木之属。
此一说，或可参考。
