直到现在，没有人考虑过寻找集中的、脉冲的信标。
寻找外星人并不像你想象的那么耸动或猜测。事实上，天文学家不断发明实用的方法来搜索宇宙中的智慧生命。最近在《天文学杂志》上发表的研究描述了一种开创性的方法，用于在银河系中心寻找射电信标——一种外星人向我们发送信号的新想法。(剧透：研究作者还没有发现任何信标……)
自从上世纪60年代开始寻找外星智慧(SETI)以来，天文学家一直在用射电望远镜扫描天空，寻找来自星星的技术信息。特别是，他们一直在寻找所谓的窄带信号——在非常小的频率范围内发生的射电波的突发，这些信号不可能由自然产生。窄带信息通常必须瞄准特定的恒星，而集中的射电信标可以覆盖广泛的范围，横扫整个银河系。
“这篇论文对于寻找外星智慧非常重要，因为它包含了第一篇大规模的射电技术标记周期性的调查，”新工作的合著者、SETI研究所的天文学家索菲亚·谢赫说。周期性意味着这些信号将会“像灯塔一样随时间闪烁”，她说，“而不是像路灯一样持续发光。”
谢赫和其他合作者，包括康奈尔大学的天文学家阿克谢·苏雷什，提出这些重复的射电发射脉冲可能源于某种旋转信标。如果这样的信标位于银河系中心，那么它可能是一种特别有效的跨越遥远距离进行通信的方式。这种信标的信号也可能更容易在筛选射电数据时发现，因为射电数据通常受到地球技术的普遍干扰。
与天文学家以前寻找的连续窄带信号相比，这些信标更加节能。此外，“它们定期闪烁的特性使它们易于通过算法检测，与人造射电干扰有所区别，通常很明显是一些奇怪的东西，”谢赫解释道。朝着银河系中心看也是增加发现机会的好方法，因为星星的浓度在银河系的中心更高。更多的恒星意味着更多的行星和生命出现的机会。
“这是一种寻找我们无法预测的事件或传输的逻辑技术，”没有参与这项研究的宾夕法尼亚州立大学的天文学家梅西·休斯顿表示。但是，有一个问题——虽然银河系中心的恒星密度很高，但许多天文学家预测那里的辐射使得生命无法存活，将其置于所谓的银河系适居区之外。
这并没有阻止谢赫、苏雷什和他们的队友，他们使用世界上最大的可转动射电天线——位于西弗吉尼亚州的格林班克天文台——来测试他们探测银河信标的探测器。在观察了银河系中央的60万颗恒星五个小时后，没有发现任何异常的数据。虽然这次搜索的范围仅相当于从整个游泳池中捞起一滴水，但这并不意味着银河信标理论失败。苏雷什特别兴奋的是，为此次搜索开发的算法将使天文学家在未来的扫描中轻松“探索他们的数据，寻找脉冲信号。”
“宇宙中技术生命的普遍性仍有待证实，”谢赫说。虽然进展可能很缓慢，但在整个银河系的恒星池中不断筛选，是“我们能够最终对技术生命的普遍性做出任何明确说法的唯一途径，而这篇论文使我们更近了一步。”
