说起在山上生活的哺乳动物，很多人第一印象就是山羊，其实除了这种典型物种之外，悬崖峭壁上的动物还有很多。在这些动物中，山狸就是一个代表，这是一种极为古老的啮齿类动物。啮齿的哺乳动物如松鼠、豪猪、齬鼠、兔及野兔等都是它的后辈，大约在1世纪前，在美洲西部人们发现了这个真正的活化石。
有些动物学专家认为，它是一切生存的啮齿兽进化的那类动物中的唯一代表，更是啮齿类动物的发展见证者。从各方面看来，山狸无疑是古代的生物，它是远古时期的遗存者。它只生活于北到英属科仑比亚，南到加利福尼亚之间的北美太平洋的边岸，当地的自然生态让这种原始动物没有因此而灭绝，最后幸存了下来，让我们今天有幸看到如此伟大而原始的啮齿类动物祖先。它们是一种短尾巴、钝鼻而矮胖的动物，长约尺余，毛色灰黑，耳朵小，眼睛也很小，耳朵的基部有一个白点。
山狸善于逃脱，并是昼伏夜出的穴居者，所以不太为人们所知。它们需要植物丰茂而坚硬的土壤，更喜欢涧岸或低湿斜坡。在加利福尼亚，它们通常选择一种覆着风尾草、覆盆子以及别的低生植物的所在地，以掩蔽它们的那种长而浅的地道的人口。地道与地道之间有横路相衔接，形如妹网，且到处有球形的巢，巢内带着风尾草和花土当归的叶。巢的旁边有时有低而方的小室，地上及四壁显出常用的光景。此外，更有许多盛放根、干及叶的袋，这些储物袋是用泥丸封着的。
加州的生物学家坎普先生曾经仔细研究过美洲山理的习惯，对于这种隐置动物的知识，我们幸好有他的记录才知道得不少。这是一种食草动物，它喜欢吃风尾草的根茎、其他种类植物的肥大而多汁的根和芽、有汁的茎以及许多的草类。夜间出外觅食，白昼则休息。它的动作迟钝，姿态呆笨，气质怯弱、所以我们知道它夜间收集一宗食物，到白天在安稳的穴内享用不是没有原因的。观察者常会看到一种饶有趣味的"割草的工作"，植物的各部分通常被切成段，而放在那里干着。但这种干料似乎用以铺巢，而不是当食品的。虽然如此，有些多汁的茎无疑是为了备不时之需。
山狸是一种短尾巴、钝鼻而矮胖的动物，毛色灰黑，耳朵小，眼晴也很小。一般昼伏夜出，它们的视觉和听觉很迟钝，但党很敏锐。山狸吃食物时，有些像松鼠的样子，用它的两只前掌或一只前掌捧着食物，送上口去。这种原始的大洪水之前就有的动物，是一种"活着的化石"，居然有这样好的食相是很奇异的。更有趣的是，它用那短小的第指时，仿佛和我们用大拇指一般。当它大声咬嚼食物时，它却坐在它的短尾上，这是和松鼠不同的地方。
山狸有时候可以爬至两千到三千米的高处，但看起来，它们并不像它们的远族兄弟阿尔卑斯山土按鼠那样需要冬眠。我们常见它们在雪上满跚地奔着一却是奔得不快，它们确也经常爬到低木上，采取多汁的幼枝。凡一种哺乳动物能终年寻得食物，又能在没有食物的时候吃其储藏的食品的，大概都不是冬眠者。山貍是一种极好清洁的动物，穴中往往有很好的沟道。它们的把粪便掩埋在里面。在北美洲人迹罕至的深山，哺乳动物种类很少，山狸成为其中的代表性物种，它们完美进化适应了高山生活。
这些古老的动物是如何生存的呢？视觉与听觉似乎是很迟钝，但它们的触觉十分敏锐，这对于一个穴居者是很有利的。"在一根毛上轻微地触下，便立刻会有急跳的动作反应。"嗅觉似乎也很敏锐，这些畏怯而好样的动物大概是依靠气味来互相识别，因为它们的制造气味的腺是极端发达的。有一种奇异的现象一一于群居的哺乳动物而言更加明显一一那就是它们是显然不作声的，但有一种警号却借着上面的门齿磨锉下面的门齿而发出。这种同样的齿声在其他几种啮齿兽中也是有的，例如北美的有外频袋的衣囊鼠及土拨鼠都是如此，这种齿声我们也可以从山兔方面听到。关于它们家族的事情，我们几乎全都不知道，大概每年生育2次，每次大约产五六子。至于它们那安全而舒服的巢穴，前面已经说过次了，那里没有任何猎食者，是非常不错的育儿基地，小家伙们可以在那里安全健康的生长。
选择这种奇异生活的意义对整个种群很重要的。因为我们面对的这种生物是一种即使是小孩子都可以捕捉的哺乳动物，它很笨猛，动行迟缓，被攻击时不足以御敌，是一种胆怯的动物，而且组织又不坚强。这样的一种动物，除了避居到山上及地道里之外，还有什么更好的方法呢？既为一个穴居者，它安然家居，无论它向前走或向后退行，它的小耳小目以及它的短尾都不能阻碍它的行动。它的触觉帮助它夜间出外觅食，它的白而黏的眼泪能保护它的眼睛，减少了被擦伤的危险。所以山理虽有臭曲、野猫、鹰类及角鸱等天敌，它仍能保全自己的生命。
苏格兰荒瘠的高原上，大半覆盖着积雪，山兔及白鼬。前者是雪白的，唯有耳尖是黑的;后者也是雪白的，唯有尾尖是黑的，山兔之所以长成这样就是运用了隐藏术。正是因为山狸这种动物面对敌人基本没什么防御，再加上它们没有进化成山兔那种保护色，这导致它们已经没有办法适应这个新的时代了。因此这种动物才大面积灭绝，只剩下美洲还有少量的分布。
