《西游记》是中国四大古典小说（Four Great Classical Novels/Four Masterworks）之一，通常翻译为Journey to the West，也翻译为The Journey to the West、Adventures of the Monkey God、Monkey：A Folk Novel of China、The Adventures of Monkey等。在西方国家，有时候它就翻译为Monkey。故事一共一百章（chapter），围绕唐朝和尚（Buddhist monk）玄奘（Xuangzang）去印度朝圣（pilgrimage）获取佛学经典（Buddhist sutras/Buddhist scriptures）的神奇经历（mythologized legends）展开，当然这是一种对历史事件的虚构描述（fictionalized account）。
在取经路上，他们遇到了各种鬼怪（monsters/evils）和困难（calamity），包括火焰山（flaming mountain）、蜘蛛精洞（lair of spider-spirits）、女儿国（kingdom ruled by women）等稀奇古怪的场面（scenario）。他们必须经过八十一难（81 disasters）来取得真经。
观音（Guanyin）菩萨（Bodhisattva）按照佛（Buddha）的指示，将这个任务交给了唐僧（Tang-dynasty monk）和三个徒弟（disciple）以及唐僧的坐骑（mount），一匹龙王太子（dragon prince）变的白马（white horse）。他们帮助唐僧取经，来减轻（atonement）过去犯下的罪过（past sin）。释迦摩尼（Shakyamuni）也叫悉达多乔达摩（Siddhattha Gotama），即佛。
观音也叫观世音（Guanshiyin），字面意思是Observing the Sounds or Cries of the World，在西方经常翻译为慈悲女神（Goddess of Mercy）；观音来自梵语Avalokitesvara（阿缚卢枳低湿伐逻），一个男性的神；有时音译为Kuan-yin或Kuan-shih yin。日语发音是Kannon；朝鲜语发音是Gwan-eum；越南、泰国、印尼等也受中国影响，有这个神，发音接近汉语。
唐僧在英语中也常翻译为Tripitaka，即三藏，字面意思是Three Baskets of Buddhist Teaching。据说吃了他的肉可以长生不老（to obtain immortality by eating Xuanzang’s flesh）。
孙悟空（Sun Wukong）是从石头里诞生的猴子，会七十二变（72 polymorphic transformations），长生不死（immortality），自封为‘齐天大圣（Great Sage Equal to Heaven）’，曾经位列天官（celestial bureaucracy），后反叛（rebellion）天庭，被佛用咒语（talisman）困于山下五百年。他原来叫美猴王（Handsome Monkey King），住在花果山（Mountain of Flowers and Fruits）水帘洞（Cave of Water Curtains）；悟空是菩提祖师/须菩提（Patriarch Bodhi/Subhuti）起的法号，意思是Awakening to Emptiness。他的武器是如意金箍棒（will-following golden-banded staff）。在八卦炉（eight-trigram brazier）练就火眼金睛（fiery golden eyes）。会翻筋斗云（cloud somersault）。他用这些本领（talents）战胜妖魔（demons），也会淘气（play pranks）。唐僧用一个金箍（gold band）通过念咒（chant magic words），即紧箍咒（tightening-crown spell），来控制他。
猪八戒（Zhu Bajie）字面意思是Eight-precepts Pig或Eight-prohibitions，通常翻译为Pigsy、Monk Pig或Pig，原为天蓬元帅（Marshal Tian Peng|）即天庭水军将官（commander of Heavenly Naval Forces），由于调戏（flirt with）嫦娥（Princess of the Moon Chang'e）被贬下（banish）人间（mortal realm），特点是贪吃好色（insatiable appetites for food and sex）。他也叫猪悟能（Pig Awakened to Power），是半人半猪（half human half pig）的怪物，曾经在高老庄（Gao Village）变成（pose）普通人娶亲。他的武器是九齿钉耙（nine-tooth iron rake）。
沙悟净（Sha Wujing）是河怪（river ogre），字面意思是Sand Awakened to Purity，有时翻译为沙和尚（Friar Sand）或Sandy，因为他住在流沙河（Flowing Sand River），曾为天庭的卷帘大将（Great General for Folding the Curtain），因为在蟠桃宴（Peach Banquet）上打破了王母娘娘（Heavenly Queen Mother）的水晶杯（crystal goblet）被贬下人间。他的武器是月牙铲（Crescent-Moon Shovel/Monk's Spade）。
