在地球过去的10亿年时间里，成型的冰河时期占据了25%的时间。地球经历过5大冰河时期，其中最长的休伦冰河时期持续了3亿年时间，其余的冰河时期持续1亿年左右。
冰河时期为什么会出现？冰河时期的出现，取决于地球轨道以及地球倾角和摆动，当地球处在距离太阳最远的远日点，并且地球倾角增加，这就会导致极地几乎无法接触到阳光，极地温度下降，冰川开始拓展。
南极周围没有大陆，巨大的海洋会限制冰川的增加，因此冰河时期的冰川一定会从北极向南蔓延。
随着地球围绕太阳运动，北极冰川并非一直拓展，夏季冰川会消融，冬季冰川重新向南蔓延，随着冰川的增长，地面对太阳光的反射能力越来越强，从而进一步降低全球温度。
每一次冬季的到来，都会让极地冰川更靠近南方，夏季也会融化更少的寒冰，被冷却的海水，吸收二氧化碳的能力增加，失去温室气体，地球逐渐被寒冰覆盖。
事实上，人类已经处在冰河时期的周期之中，地球两极出现冰川，其实就是冰河时期开始的标志，第四纪冰河时期在270万年前开始。
冰河时期发生的原因非常复杂，由于其产生的条件苛刻，因此大约每隔四万年才会发生一次，每隔十万年发生一次较长的冰河时期，但每一次冰河时期的开始，都会进行数万年的冰川成长周期，在这段时间里，地球依旧会处于相对适宜的环境中。
按照正常的冰河时期周期，第四纪冰期大约需要成长五万年-九万年时间，才会正式进入冰封期，理论上来说，目前的极地冰川应该已经开始向外拓展，开启新一轮冰封时代。
但是目前地球极地的冰川不但没有拓展，反而正在消融，这是由于人类对地球气候的影响，已经超出地球的自然承受范围，人类或许将让地球跳过冰河时期？
影响全球气候的关键，就是温室气体，其中二氧化碳最为重要。
在过去的80万年时间里，地球每100万个空气分子中，只有170-280个是二氧化碳分子。在冰河时期的冰川拓展期，全球二氧化碳分子减少；在夏季的间冰期，二氧化碳分子增加。
然而随着人类的活动，地球南极的二氧化碳水平也达到了400ppm（100万个空气分子中，400个是二氧化碳分子），这让地球的平均温度受到了明显影响。
二氧化碳对全球变暖的影响非常大， 即使是小幅度的上升，也会影响全球气候。
目前地球平均温度已经比正常情况高出5℃，几乎已经抵消了第四纪冰河时期的第一次冰川拓展，并且极地冰川依旧在不断融化，人类或许已经跳过了整个冰河时期。
如果该状况没有改变，人类在第四纪冰河时期融化了极地所有冰川，那么全球海平面将至少增加60米，足以淹没绝大多数的城市，人类数量也会大幅度减少甚至灭绝。
当人类数量减少，地球环境会逐渐回到平衡状态。
极地开始重新出现冰川，海平面下降，陆地也重新露出海平面，陆地生命或许又需要重新开始进化。如果人类导致的全球变暖，真的让人类灭绝，那么重生后的地球，还会再次出现人类吗？
