城堡防御的基本思想是让侵略者陷入最大程度的危险并暴露出最多的破绽，同时把自己所承受的风险降至最低。城堡属于防御设施，它的首要作用在于防守，其次是对侵略者形成一定的威慑力。
城堡的建造，主要是为了进行防守；它常常是周围好多里地方上的一所保护站，一所防止外来侵略的堡垒，一所压制暴动与劫掠的重镇。卡卡逊的大城堡，约在三百年的时间中，曾为它周围很大一片领土获得了和平状态。
一个精心设计的城堡，可以用较少的部队作长期而有效的防御，给当地带来了一定的和平时期。自古战争兵马未行，粮草先行，城堡战争也不例外，粮食对城堡的防御起着关键性作用，只有充足的粮食才能保障城堡的长期防守，各个城堡存储的粮食不同，有的和城堡规模有关，有的和战争时期有关，有些城堡在战争时期储存的粮食可供一年食用。
在13世纪，常常被给养所困的是攻击者而非被围困者。一支60人的守军足以抵抗10倍于自己的军力，守军有充实的谷仓外加在敌人来临之前带进城中的牛群、猪群和小鸡，而围攻部队除了随军带的粮食外，只能从周围的农村掠夺，守军在粮草上占有优势地位。
如果城堡有护城河环绕，并且有充足的粮食和水源，坚守城堡的少量骑士便能长期抵御大批的进攻者。拥有足够的守卫骑士，储有充裕的粮食，防守者在这种优势下可以进行持久战，让侵略者在弹尽粮绝、疾病蔓延以致军心涣散的情况下自动撤退。
战争时期，城堡防御需要较多兵力来防卫，当战争和本城堡有关时，则需要更多的兵力。为了增强城堡的防御能力，通常在围墙、护城河、塔楼、幕墙方面进行精心设计。
幕墙和凸出的塔楼是城堡的主要抵抗线。当侵略者做出攻击城堡幕墙、或企图排走护城河里的水、或填满壕沟时，防卫者就需要安排足够的弓兵和弩兵，在城墙上或箭塔上向侵略者射箭。在和平时期，只需要少数的士兵进行守卫凸显城堡的防御功能。和平时期的夜晚，所有城堡的吊桥都会被吊起，所有城堡的闸门也都落下，大门紧闭。
进行反击也是城堡防御的一部分。进攻是为了更好的防御，侵略者发动攻城战争时，守卫者必须积极进行反击，否则城堡就有沦陷的可能；守卫者只有抓住战机积极进行反击，才能挫败侵略者的嚣张气焰，才能更好地保卫城堡。
作为反击的组成部分，守卫者必须尽快修复受到破坏的城墙。同时，积极的守卫者也会努力寻找战机从城堡冲出，突袭攻城的侵略者。快速而成功的突袭将烧毁攻城塔或投石机等攻城设备，暂时改变侵略者的攻城计划，拖延侵略者的进度，打击侵略者的士气，为取得胜利奠定基础。
为了解除侵略者过于强大而偷袭失败的后顾之忧，守卫者可以充分利用城堡的防御网络随时撤回到附近的城堡。在骑士作用日益占主导地位的中世纪战争中，安茹伯国经常把骑士部队安排在城堡附近30公里的范围内，有时用来阻击入侵者，有时用来与侵略者进行正面决战。
墨家学派的创始人墨子认为：
“凡守城者以亟伤敌为上。其延日持久以待救之至，不明于守者也。能此，乃能守城。”
这句话的主要意思是：守城者应该以迅速挫败敌人为上策，只靠拖延时日来等待援兵解救，是不懂得守城的道理，明白了这一点，才能守城。只有在防御的同时实施反击，才能挫败敌人的进攻，才能起到防御作用。
城堡的防御功能还体现在退守上，城堡易守难攻，战败的军队可以逃进城堡，暂时躲避于城堡之内，进行休养生息，等待援军，为再次战争保留军事实力，为转败为胜打下基础。
城堡是中世纪时期防御性最强的建筑工事，可以有效地抵挡侵略者的进攻，城堡使从头到脚置于装甲之下的骑士有了更加强大的防护，城堡在骑士的誓死捍卫下更是易守难攻。骑士部队机动性的有效发挥也在于粮秣等补给的有效性，城堡以其储备和坚固成为这种机动性的兵力的运动枢纽，使骑士的力量得以延伸。
总之，城堡是中世纪历史上最具有防御功能的军事基地。
城堡具有进攻功能，主要是说城堡可以作为进攻基地，保护取得的胜利果实，在此基础上层层推进，取得更多胜利果实。
城堡是一种防御性壁垒，但也并非完全如此，城堡也具有军事进攻功能，只是它的军事进攻能力在它繁杂的防御功能面前显得并不那么重要，因而往往被许多研究者所忽略。事实上，在特定地点、特定时期、特定的军事条件下城堡的进攻性能也可以发挥并体现出来。
在中世纪英格兰对威尔士领土占领性的军事征伐中，在土耳其人对拜占庭的领土蚕食和对君士坦丁堡的军事围攻过程中，我们都可看到进攻者以城堡作为进攻的基地，步步为营，稳扎稳打，向前推进的战术打法，城堡在此成为军事家们战争中的移动堡垒，这种移动并不是现代坦克车概念的移动，而是以堡垒建筑增多使军事行动向前步步推进的方式。
这种层层推进的战术是颇为有效的，缺点是耗费军费和时间。英王爱德华一世统治时期(公元1272～1307年)，曾对威尔士地区发动了大规模的军事征伐，为此他投入了大量的人力和物力，花费了大量时间。每攻下一地，便择水陆要地建造城堡，步步为营，经过多年的经营，所建城堡形成对威尔士的包围之势。
这种步步为营，稳扎稳打的例子，在十字军东征时也有体现。佩尔兰堡和蒙福特堡建于第五次十字军东征的初期阶段。这两个城堡位于彼此相同的距离（约50公里），并被喀美尔山隔开。鲍尔认识到这些问题，认为这些建设的实施是新法兰克“一步一步”战略的一部分，目的是建立从阿克到耶路撒冷的防御道路。城堡的这种“一步一步”进攻战略是对城堡全方位防御步步设防思想的发展。
城堡的进攻功能还体现在城堡可以作为进攻基地。城堡不仅在安茹伯国防御战争中发挥了重要作用，而且还成为他们向外渗透，不断扩张的据点，法国中西部大量的城堡工事便是安茹伯国当年推进的遗迹。
城堡可以作为进攻基地，从侧面说明城堡防御能力之强。安茹伯国的城堡向我们证实了城堡是攻防一体的战争武器。
