曹操是中国历史上颇具争议性的人物，目前为人所公认的是，曹操是历史上具有雄才大略的政治家、军事家以及卓有成就的文学家。
在波谲云诡、战乱纷纷的东汉末年，他南征北战，扫荡群雄，统一了北方。又实行了一系列恢复生产的政策，为全国统一奠定了重要基础。但作为封建时代的政治家，曹操“挟天子以令诸侯”，又有残暴、奸诈等缺点，易中天称他为“可爱的奸雄”。
随着演义小说《三国演义》的风行，曹操奸诈狡猾、残暴不仁、自私自利的反面形象更是深入人心。然而《三国演义》作为演义题材类的历史小说，却有许多与历史不合的地方。
曹操的人物形象，自古以来也有着两极化的分裂，西晋时的陈寿在《三国志·魏书·武帝纪》中评价曹操道：“汉末，天下大乱，雄豪并起，而袁绍虎视四州，强盛莫敌。太祖运筹演谋，鞭挞宇内，揽申、商之法术，该韩、白之奇策，官方授材，各因其器，矫情任算，不念旧恶，终能总御皇机，克成洪业者，惟其明略最优也。抑可谓非常之人，超世之杰矣。”给予了曹操很高的评价。
自西晋以下，对曹操的评价褒贬不一，曹操的形象也一路从“英雄”到“枭雄”，“奸雄”再到“奸贼”。
南宋以后，正统观念加强，曹操“奸臣”形象的议论占了上风，到明朝对曹操的批判更是达到了高峰，也才有了《三国演义》中曹操奸诈狡猾的人物形象。
“宁教我负天下人，休教天下人负我”这句话出自《三国演义》中的第四回，文中写曹操假借献刀之机行刺董卓未遂，仓皇出逃，在中牟县遇到了县令陈宫，陈宫为曹操的赤胆忠心所感动，于是加入了曹操的逃亡队列，两人在逃亡途中，经过吕伯奢一家，晚上，吕伯奢准备*猪款待曹操，曹操听到磨刀声，疑心吕伯奢一家要*自己，于是*尽吕氏一家，陈宫因此责备曹操大不义，曹操却答道“宁教我负天下人，休教天下人负我”。
此句一出，曹操奸险小人的形象跃然纸上，千百年来洗脱不净了。
然而这句话在正史中并没有记载，陈寿的《三国志》中也只是简短地写道“太祖过中牟，为亭长所疑，执诣县，邑中或窃识之，为请得解。”可见曹操确实在中牟县被抓了，后来也被放了，但却没有陈宫救曹操的后续桥段。
南朝刘宋史学家裴松之为《三国志》作注，注解中引用了三部史书的资料。其中，根据《魏书》记载：“太祖以卓终必覆败遂不就拜，逃归乡里。从数骑过故人成皋吕伯奢；伯奢不在，其子与宾客共劫太祖，取马及物，太祖手刃击*数人。”
按照《魏书》的说法，是吕伯奢一家要抢劫曹操，曹操反击之下才*了数人，属于正当防卫，没有过错。
而《世语》中所记载的是：“太祖过伯奢。伯奢出行，五子皆在，备宾主礼。太祖自以背卓命，疑其图己，手剑夜*八人而去。”这个版本中，曹操疑心吕伯奢的家人要把自己抓到董卓处领赏，于是*了吕家八人而去。
《孙盛杂记》中有了第三个版本：“太祖闻其食器声，以为图己，遂夜*之。既而凄怆曰：‘宁我负人，毋人负我！’”这里写曹操在发现自己*错人后，发出悲怆的感叹，说道“宁可我对不起其他人，不能其他人对不起我。”这是最接近于《三国演义》中“宁教我负天下人，休教天下人负我”的说法。
然而这三个版本的记载并不见于正史，实不足深信。经《三国演义》这一改编，曹操奸险小人的形象却从此深入人心了。
