公元五世纪，距离屋大维建立罗马帝国已经过去了四百年。在这五百年当中的前半部分，罗马政治稳定、经济繁荣，其疆域在图拉真统治时期也达到最大，这段时期被称为罗马的“黄金时期”。在此之后，罗马帝国境内爆发了长达五十年的“三世纪危机”，在这段时期内，帝国各行省农村枯竭、城市衰落，而且内战连绵不绝，帝国政府陷入全面瘫痪的境地。马可·奥里略登上皇位被视为“三世纪危机”开端，也就在这一年“罗马和平”也正式结束。
马可·奥里略即位的第二年，帝国在东方边境和帕提亚人再度爆发战争，这场战争刚平息不久，帝国西部多瑙河上又传来了边警。公元167年，两个日耳曼人部落渡过多瑙河侵入罗马，其中一支甚至打到意大利的北部，迫使皇帝自带兵前往征讨。正当帝国集中力量解决西部问题时，东方的叙利亚又发生了新的叛乱。马可·奥里略只好抽调兵力前往镇压，很快平息了叛乱，但多瑙河上的战争却陷入僵持的局面。
康茂德继位后，为了解决边境问题只好与日耳曼人签订和约。根据和约，罗马在表面上维持原有的疆界，但是日耳曼人可以以“同盟者”的身份迁入帝国境内居住，但必须为帝国服兵役，替帝国守卫边境。罗马帝国的边境从此以后不再是一道不可逾越的界线，为之后各个蛮族部落不断侵入罗马疆域的开了一个恶例。这个政策还有一个严重的负面影响，那就是罗马军队渐渐“蛮族化”。
罗马公民开始习惯于把保卫帝国的任务交给蛮族佣兵，而这些蛮族佣兵纪律松散训练废弛，严重影响罗马军队的整体战斗力，而且他们对罗马的忠诚度也很成问题。军事上的衰弱往往会导致一系列问题，一旦边境叛乱迟迟不能平息，国内社会稳定会受到很大影响，原有各种矛盾也会加剧，也许后来罗马衰落并不仅仅因为上述这些原因，但边境虚弱、蛮族入侵却是罗马由盛转衰的直接导火索。
▲ 罗马军队中的蛮族辅助骑兵
公元392年，罗马皇帝瓦伦提尼安二世被篡位者*害，瓦伦提尼安王朝覆灭。罗马将领狄奥多西一世带兵平叛，在消灭了西部的篡权者之后成了帝国唯一的统治者。公元394年，狄奥多西一世建立狄奥多西王朝，宣布基督教为国教。次年狄奥多西去世，根据其遗嘱，帝国被彻底分成东西两个国家，东部分给长子阿卡狄乌斯，西部分给幼子霍诺里乌斯。
自从罗马立国以来，周围的蛮族一直都威胁着边境的安全。随着罗马疆土的拓展，接壤的蛮族也渐渐从山南高卢（意大利北部）、山北高卢、变成西班牙、日耳曼。早在恺撒时代，各位统治罗马西部的将军就已经习惯于使用日耳曼骑兵卫队，战争中的骑兵也主要由高卢骑兵、日耳曼骑兵组成。几百年间，这些蛮族渐渐进入罗马社会，除了为罗马服役外，有的还被允许在边境耕种土地，山南高卢等蛮族甚至被赐予罗马公民权。在“罗马和平”时期，罗马军队基本上都能把威胁边境的蛮族驱除。
▲ 为罗马服役的哥特骑兵
大约公元3世纪到公元6世纪之间，全球气候进入一个小冰河期，亚欧大陆北部变得异常寒冷。从蒙古高原到俄南草原这一条长长的游牧带遭受恶劣天气的残酷打击，牛羊大批死亡，牧民生活难以为继，于是各游牧部族纷纷南下农耕文明区，或移居南方农耕帝国境内，或者直接劫掠。中国历史著名的“五胡乱华”也正是发生在这一时期。与罗马的情况类似，经过长期战乱的中原王朝为了弥补人力的不足，不断的招徕北方部族附塞而居，甚至在内战中直接武装胡人为自己作战（八王之乱）。游牧部族于是渐渐羽翼丰满，等中原王朝出现危机时，他们蜂拥而起推翻中原王朝，在中国境内建立了自己的民族政权。而欧亚大陆西端的西罗马帝国，此时也由胜转衰，在游牧民族对农耕文明的这波规模空前的大袭击前无力招架摇摇欲坠，竟而最终亡国。
公元4世纪，一个名字叫做匈奴（英文名称Hun，很多文献中把这个词翻译成匈人，以示区别于中国历史上的匈奴人，为了方便读者阅读，本文一律采用匈奴人的称呼，特此说明）的游牧民族突然出现在里海北岸的顿河草原上，正如历史学家阿米亚努斯（Ammianus）所言：“一个至今为止不为人知的种族从遥远世界的角落里冒出来，像一阵从高山中降下的旋风，将一切挡在他们前进道路中的物体连根拔起、毁灭殆尽。”他们像魔鬼一样凶残但又战无不胜，他们击败了在这里游牧的阿拉人，阿兰人不得不向西迁移，挤压东哥特人的生存空间，东哥特人被迫向西迁移，压迫西哥特人，引发了日耳曼部落大迁徙浪潮。
在遥远的北方，多瑙河北岸的沼泽地中，成千上万的难民在那里聚集，这些人宁愿逃离他们的田地和村庄，忍受贫穷与饥饿，也不愿意面对那些可怕的敌人。这些日耳曼部族像潮水一样进入罗马境内，阿米亚努斯引用了维吉尔的诗句形容他们：“要计算他们的人数简直是空思妄想，如同要细数狂风怒号的利比亚的沙子一样。”罗马帝国原有的社会结构受到剧烈冲击，紧接着帝国的安全也受到了致命威胁，这一事件在历史上被称作“蛮族入侵”。
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