公元前141年正月，汉帝都的未央宫里，举行了一场隆重的成人礼，按古代来说贵族男子一般在虚岁二十举行成人礼也称冠礼。成人礼以后，意味着从此可以独立肩负一个男人的责任，年仅16岁的刘彻提前举行了成人礼，接手这个庞大的帝国。
公元前141年正月初十，刘彻登上皇位，成为汉帝国第五任皇帝，史称“汉武帝”
此时的汉帝国与初建时代已经不可同日而语，他的前辈用血腥的战争，韬光养晦的方式使这个国家蒸蒸日上。然而，此时富裕却军事实力羸弱的国家，对匈奴来说只是随时待宰的羔羊，更是一个道德崩溃的社会。
新皇帝冷落黄老学说，重视儒家思想，这是一个极为敏感的信号，预示着对于国家的未来，刘彻有着不同于自己祖辈的选择。然而，一系列小心翼翼的尝试引起了窦太后的警觉。在窦太后看来，刘彻重用儒生，抑制黄老学说，不仅是对他本人的不敬还将动摇的根基，窦太后长期受无为而治的影响，当她看到皇帝改弦更张的时候，他表达了强烈不满。刘彻即位后的第一次尝试就这样失败了。
刘彻已然明白，在窦太后的权威面前，自己只是一个表面上的最高统治者。
此时的汉帝国都在暮气沉沉的阴云中缓慢前行。
公元前135，在长安城长乐宫内，窦太后度过了自己人生最后的一个黄昏，终于放下了自己坚守多年的使命，带着对汉帝国的无限眷念，离开了人世。
此时天下的人民都不会想到，这位老人的离世将成为汉帝国的分水岭。
一个无为而治的时代，即将宣告结束。
这一年已经二十一岁的刘彻，在历经了五年的隐忍与压抑之后，终于等到了自己心中帝国帝国蓝图的时机，如何这个已经无为已久的国家，找回有为进取的精神是刘彻面临的第一个问题。
公元前134年，在未央宫里刘彻召见了一位儒家学者董仲舒，作为当时著名的思想家，董仲舒十分清楚，眼前帝国心中最大的困惑。因为汉帝国急需一种新的思想改变现状。根据《史记》记载，汉武帝同意采用董仲舒的意见。“独尊儒术，罢黜百家”表彰六经，将儒家学说确定为国家新的指导思想。
秦始皇嬴政依靠强大的武力统一全国，建立了以一个史无前例的中央集权帝国。然而全新的帝国统治并没有得到全体臣民的认同，作为一个帝国的开创者嬴政敏锐的意识到维护帝国的统一，必须要实现文化的统一，形成一致的文化认同感。最终嬴政采取了分焚书坑儒的极端方式，这种方法并没有达到心中的愿望。
秦帝国覆灭的悲剧，让刘彻明白统一民心是何等的困难。刘彻敏锐地意识到要想统一意识形态必须推广儒学。刘彻在国家最高学府太学设立了五经博士，将儒家经典作为官方最高教育机构的教科书。刘彻还命令汉帝国中所有的郡国都设立学馆教授儒家学说，初步建立了地方教育系统。儒学成为了普通人改变命运进入帝国官僚阶层的最佳途径。
儒学成为官方的正统思想。
在刘彻手中无为而治的汉帝国，转向了一个积极进取的时代。
统一的中央集权得以稳固，统一的文化使得民心得以凝聚。帝国的臣民渴望强盛的国家为他们带来作为大汉子民的尊严与荣耀。
然而此时的北部边境再次传来匈奴入侵的警报，刚刚和亲的匈奴再次打破了互不侵犯的约定，大举进攻汉朝边境。但此时的汉武帝已经不再退让，现在它需要一场战争的胜利，来确定天下臣民的完全信任。
他渴望用大汉铁骑的刀与血，洗刷祖先的耻辱，打出帝国应有的尊严。他同时更渴望自己身边出现像张骞那样无所畏惧的英雄。
公元前133年，张倩离开长安已经过去五年，仍然杳无音信，刘彻对这次出使几乎不再抱有信心。
“马邑之谋”是汉匈关系上的历史转折点，但是最后这个秘密计划失败了并没有伏击到匈奴主力。
至此走向汉匈边境不再是和亲公主的车队，而是一次比一次强大的帝国铁骑，一个帝国将在铁与血中真正崛起，一个英雄时代即将来临。
