十六世纪欧洲海上霸主是西班牙。16世纪时，自从哥伦布发现美洲新大陆后，西班牙殖民主义者到美洲掠夺金银财宝，致使西班牙很快成为欧洲最富有的海上帝国。
在1545—1560年，西班牙海军从海外运回的黄金即达5500公斤，白银达24.6万公斤。到16世纪末，世界贵重金属开采中的83%为西班牙所得。为了保障其海上交通线和其在海外的利益，西班牙建立了一支拥有100艘战舰、3000余门大炮、数以万计士兵的强大海上舰队，最盛时舰队有千余船舶。这支舰队横行于地中海和大西洋，被称为“无敌舰队”。但1688年，无敌舰队被英国打败，西班牙的海上霸主地位被英国取代。
