苏秦始将连横说秦惠王曰：“大王之国，西有巴、蜀、汉中之利，北有胡貉、代马之用，南有巫山、黔中之限，东有崤、函之固，田肥美，民殷富，战车万乘，奋击百万，沃野千里，蓄积饶多，地势形便，此所谓天府，天下之雄国也。以大王之贤，士民之众，车骑之用，兵法之教，可以并诸侯，吞天下，称帝而治。愿大王少留意，臣请奏其效！”
秦王曰：“寡人闻之，羽毛不丰满者，不可以高飞；文章不成者，不可以诛罚；道德不厚者，不可以使民；政教不顺者，不可以烦大臣。今先生俨然不远千里而庭教之，愿以异日。”
苏秦曰：“臣固疑大王之不能用也。昔者神农伐补遂，黄帝伐涿鹿而擒蚩尤，尧伐驩兜，舜伐三苗，禹伐共工，汤伐有夏，文王伐崇，武王伐纣，齐桓任战而伯天下。由此观之，恶有不战者乎？古者使车毂击，驰言语相结，天下为一。约从连横，兵革不藏。文士并饬，诸侯乱惑。万端俱起，不可胜理。科条既备，民多伪态。书策稠浊，百姓不足。上下相愁，民无所聊。明言章理，兵甲愈起。辩言伟服，战攻不息。繁称文辞，天下不治。舌敝耳聋，不见成功。行义约信，天下不亲。于是乃废文任武，厚养死士，缀甲厉兵，效胜于战场。夫徒处而致利，安坐而广地，虽古五帝、三王、五伯，明主贤君，常欲坐而致之，其势不能，故以战续之。宽则两军相攻，迫则杖戟相撞，然后可建大功。是故兵胜于外，义强于内，威立于上，民服于下。今欲并天下，凌万乘，诎敌国，制海内，子元元，臣诸侯，非兵不可。今之嗣主，忽于至道，皆惛于教，乱于治，惑于言，沉于辩，溺于辞。以此论之，王固不能行也。”
说秦王书十上，而说不行。黑貂之裘弊，黄金百斤尽，资用乏绝，去秦而归，羸滕履蹻，负书担橐，形容枯槁，面目犁黑，状有愧色。 归至家，妻不下纴， 嫂不为炊，父母不与言。苏秦喟叹曰：“妻不以我为夫，嫂不以我为叔，父母不以我为子，是皆秦之罪也！”乃夜发书，陈箧数十，得太公阴符之谋，伏而诵之，简练以为揣摩。读书欲睡，引锥自刺其股，流血至足。曰：“安有说人主不能出其金玉锦绣，取卿相之尊者乎？”
期年，揣摩成，曰：“此真可以说当世之君矣!”于是乃摩燕乌集阙，见说赵王于华屋之下，抵掌而谈。赵王大悦，封为武安君。受相印，革车百乘，锦绣千纯，白璧百双，黄金万溢，以随其后，约从散横，以抑强秦。
故苏秦相于赵而关不通。当此之时，天下之大，万民之众，王侯之威，谋臣之权，皆欲决苏秦之策。不费斗粮，未烦一兵，未战一士，未绝一弦，未折一矢， 诸侯相亲，贤于兄弟。夫贤人在而天下服，一人用而天下从，故曰：“式于政，不式于勇；式于廊庙之内，不式于四境之外”。当秦之隆，黄金万溢为用，转毂连骑，炫煌于道，山东之国，从风而服，使赵大重。且夫苏秦，特穷巷掘门桑户棬枢之士耳，伏轼樽衔，横历天下，廷说诸侯之王，杜左右之口，天下莫之能伉！
将说楚王，路过洛阳，父母闻之，清宫除道，张乐设饮，郊迎三十里。妻侧目而视，倾耳而听。嫂虵行匍伏，四拜自跪而谢。苏秦曰：“嫂，何前倨而后卑也?”嫂曰：“以季子之位尊而多金。”苏秦曰：“嗟乎！贫穷则父母不子，富贵则亲戚畏惧。人生世上，势位富贵，盖可忽乎哉！”
注释：
苏秦始将连横说秦惠王曰：“大王之国，西有巴、蜀、汉中之利，北有胡貉、代马之用，南有巫山、黔中之限，东有肴、函之固，田肥美，民殷富，战车万乘，奋击百万，沃野千里，蓄积饶多，地势形便，此所谓天府，天下之雄国也。以大王之贤，士民之众，车骑之用，兵法之教，可以并诸侯，吞天下，称帝而治。愿大王少留意，臣请奏其效。”
将：以，用。
连横：以西方秦国为主，联合东方的其他国家攻击他国。因为秦国在西，六国在东，东西为横，故称连横。
说（音睡）：劝说，说服，劝说别人听从自己的意见及主张。
巴：今四川省东部及湖北省西部一带。
蜀：今四川省西部。
汉中：指以今陕西省汉中市为中 心的陕南地区及湖北省西北郧阳地区。
胡貉（音末）、代马：谓胡、代之地所产的貉、马。 貉，形似犬之兽。
北有胡貉、代马之用：北方有胡、代之地所产的貉、马，可以供战备之用。
巫山：在今四川省巫山县以东。
黔中：战国时楚地，在今湖南省西部、北部及贵州省东部一带。
之限：高诱云：“皆有塞险要也，故曰‘之限’也。”
崤：崤山，又作“殽山”、“崤山”，在今河南省洛宁县西北六十里。
函：函谷关，自崤山以西， 潼关以东，通称函谷，在今河南省灵宝县南十里，为秦国的险要关口。崤山与潼关间，大山中裂，绝壁千仞，有路如槽，深险如函，故名“函谷”，亦称为“崤函”。
固：坚固，险塞。
殷富： 人口盛多，生活富裕。关中沃野千里，故曰田美民富。
乘（音胜）：四匹马拉一辆兵车为一乘。
奋击：精选善战、敢于 冲锋陷阵、勇于殊死决战的士卒。“奋击”也作“奋戟”，“奋撠”。
势：力。 便：利。
地势形便：所处的地理位置险要有利，而山、川、草、木诸地形有利，便于攻守，攻之不可得，守之不可破。
天府：地势优越，物产富饶，便于取用，像天然的府库。 府：财物所聚之处。雄国： 强国。
骑（音记）：名词，一人一马为一骑。
骑兵始于战国，赵武灵王胡服骑射，即模仿胡之骑兵。《管子·小匡篇》云：“中救晋公，禽狄王......而骑寇始服。”注云：“北狄以骑为寇。”当时兵制，车骑并用。所以，苏秦说燕王，称燕“车七百乘，骑六千匹”；说赵王，称赵“车千乘，骑万匹”。《左传·昭公》二十五年传疏云：“古者服牛乘马。”牛用来骑，马用来驾车，不单骑。至六国之时，才有单骑，所以苏秦才如是说。
车骑之用：战车马队训练得法。
教：教练，训练。 吞：灭也。
帝：帝的本义是神，又称天帝。战国时，各国的最高统治者都称王，此时较强的国家开始自称帝号，企图统一天下。
少留意：稍稍注意，这是委婉的说法。
奏其效：说明事情预期的效果。奏：陈述。效：效验。
秦王曰：“寡人闻之，羽毛不丰满者，不可以高飞；文章不成者，不可以诛罚；道德不厚者，不可以使民；政教不顺者，不可以烦大臣。今先生俨然不远千里而庭教之，愿以异日。”
文章：高诱云：“文章，旌旟文章。青与赤谓之‘文’，赤与白谓之‘章’也。”《周礼·春官·司常》云：鸟隼为“旟”，析羽为“旌”。又云：“凡军事，建旌旗，及致民置旗，弊之。甸亦如此。”郑注云：“始置旗以致民，民至仆之，诛后至者。”与此文“诛罚”语合。所以知建旗行诛罚，古军制如此。
若解释“文章”为法令制度，其意后来才有，不能以此解释古时之“文章”。
成：完备。 诛罚：征伐，讨伐。
道德：仁义恩惠。 厚：深，多。 使：使用，驱使，派遣。
政教：政治教化。 烦：劳烦
俨然：认真严肃，郑重其事。 庭教：当面教导。
愿以异日：希望以后再聆听您的教导。这是秦惠王拒绝接纳苏秦连横主张的一种托辞。
苏秦曰：“臣固疑大王之不能用也。昔者神农伐补遂，黄帝伐涿鹿而擒蚩尤，尧伐驩兜，舜伐三苗，禹伐共工，汤伐有夏，文王伐崇，武王伐纣，齐桓任战而伯天下。由此观之，恶有不战者乎？古者使车毂击，驰言相结，天下为一。约从连横，兵革不藏。文士并饬，诸侯乱惑。万端俱起，不可胜理。科条既备，民多伪态。书策稠浊，百姓不足。上下相愁，民无所聊。明言章理，兵甲愈起。辩言伟服，战攻不息。繁称文辞，天下不治。舌敝耳聋，不见成功。行义约信，天下不亲。于是乃废文任武，厚养死士，缀甲厉兵，效胜于战场。夫徒处而致利，安坐而广地，虽古五帝、三王、五伯，明主贤君，常欲坐而致之，其势不能，故以战续之。宽则两军相攻，迫则杖戟相撞，然后可建大功。是故兵胜于外，义强于内，威立于上，民服于下。今欲并天下，凌万乘，诎敌国，制海内，子元元，臣诸侯，非兵不可。今之嗣主，忽于至道，皆惛于教，乱于治，惑于言，沉于辩，溺于辞。以此论之，王固不能行也。”
固：本来。 疑：猜想。
神农：姜姓，即炎帝。传说他教民耕种，故号神农。
补遂：传说上古部落名，又作辅遂。
黄帝：传说上古帝名，姓公孙，号轩辕氏，建国于有熊（今河南省新郑县）。
涿鹿：山名，在今河北省涿鹿县西南。
蚩尤：相传为九黎部落首领，不从黄帝之命，与黄帝战于涿鹿之野，被黄帝所擒。见《史记·五帝本纪》。
尧：传说古帝名，名放勋，姬姓，国号唐，传位给舜。见《史记·五帝本纪》。伐：流放。
驩兜：又名浑敦，尧之司徒。尧年老，舜代行尧的职权时，流放“四凶”（驩兜、共工、鲧、三苗），放驩兜于荣山。尧伐驩兜、舜伐有苗、禹伐共工之说，又见于《荀子·议兵》（尧伐驩兜，舜伐有苗）。
舜：传说古帝名，即有虞氏，姓姚名重华，国号虞，传位于禹。
三苗：部落名，即古代的苗族，其地在今江西九江，湖南岳阳、湖北武昌一带。禹：传说古帝名，姓姒名文命，初为舜臣，后因治水有功，受舜禅，国号夏。见《史记·夏本纪》。
共工：本水官名，子孙守其官，至尧时为此官者甚凶，尧放逐其于幽州（在今河北省北部及辽宁省一带）。本文说“禹伐共工”，恐怕是苏秦为了说明尧、舜、禹皆 “任战”，所以把一代的事说为三代。《山海经·大荒西经》有“禹伐共工国山”。郭璞注：“言攻其国，*其臣相柳于此。”郝懿行笺疏云：“按《周书·史记篇》云：‘昔有共工自贤，自以无臣，久空大官。下官交乱，民无所附。唐氏伐之，共工以亡’。按‘唐氏’即‘帝尧’也。尧盖命禹攻其国而亡之。”
汤：商朝的开国国君，姓子，名履，原为夏朝诸侯，夏桀无道，汤兴兵起伐夏桀，败桀于鸣条（在今山西省运城县安邑镇北），建立商朝。汤伐桀见《尚书·汤誓》及《史记·殷本纪》。
有夏：即夏朝。此指夏朝最末一个国君桀。“有”字是虚词，无义，是加在专有名词前的字头。
文王：姓姬名昌，殷纣时，为西方诸侯首领，又称西伯。西伯推行德政，崇侯虎 向殷纣告密，纣囚西伯。后西伯灭崇。《左传·僖公》十九年传：“文王闻崇德乱而伐之，崇人三旬不降。退修教而复伐之，因垒而降。”
崇：诸侯国名，在今陕西省户县东。崇侯虎助纣为虐，文王伐之。
武王：周武王姬发，文王之子。武王率领诸侯败纣于牧野（在今河南省汲县北，纣之南郊地名），建立周朝。
纣：商朝末代君主，名辛，又名受，淫乱昏暴，刑罚苛重，残酷无道，周武王伐纣，于牧野之战中，商军倒戈，纣兵败，自焚死。武王伐纣见《尚书·泰誓、牧誓》及《史记·周本纪》。
齐桓：齐桓公。 任：用。
伯（音霸）天下：称霸天下，为诸侯之盟主。齐桓公“用兵战而尚仁义，帅诸侯、朝天子，故曰‘伯天下’。”
恶（音乌）：何，那。
使车：出使别国的使臣所乘的车。毂（音谷）：车轮中心，辐条集中的圆木。
毂击：来往车辆车毂互相撞击。使车毂击：来往使车众多，奔驰急速。是说外交活动频繁。
结：结约。驰言相结：外交活动频繁，使臣们游说诸国，说服对方国君与本国订立盟约。
为：如。 一：同。 天下为一：这是天下所共同的。
约从连横，兵革不藏：或言合从，或言连横，从未停止使用武力，意即言语结约，但不能废战。
兵革不藏：武备不收藏。
文：指辩士，即外交活动。士：士卒，即军事活动。饬（音适）：备，用。文士并饬：外交、军事并用。
惑：混乱。 理：治理。 科条：法令条规。 伪态：虚伪奸诈。
稠浊：繁多而混乱。 足：实行，履行。不足：无所适从。
上下：指君臣。 愁：怨。 聊：依赖，依靠。
明、章：清楚，明显。 兵甲：指战事。益：更加。
辩言伟服：巧言善辩，奇装异服。
繁称文辞，天下不治：文书繁乱，文辞驳杂，天下却不能治理。
从“明言章理”到“天下不治”均言语言文辞不足恃。
敝：破。 行义约信：彼此相约，共守信义。
天下不亲：不能使天下相亲。
厚养死士：多养不怕牺牲以死效命的勇士。
缀甲：修缮铠甲。古代武士的铠甲都是用金属片连缀成的。厉兵：磨利兵器。
效胜：获胜，取胜。
徒处：无所事事地呆着，指不进行战争。致利：得到好处，即获得胜利。
广地：扩张土地。
五帝：指传说中上古时期的五个帝王，即黄帝、颛顼、帝喾、尧、舜（从《史记》）。
三王：指夏禹、商汤、周文王。
五伯： 指春秋时代先后称霸的五个诸侯，即齐桓公、宋襄公、晋文公、秦穆公、楚庄王（从《孟子》赵岐注）。 伯：霸。
其势不能：那种情势决定了他们不可能做到。
宽：距离远。 迫：距离近。 杖戟：两种武器。
撞：击、刺。《广雅·释诂》“撞，刺也。”
义强于内：高诱云：“仗义而行，故强于内。”承上句“兵胜于外”而言，意为强权者有理。《庄子·胠箧》“诸侯之门而仁义有焉”，就是这个意思。苏秦怎么会讲真正的仁义呢？
凌：胜，超过。
万乘：即万乘国，指可以出兵车万乘的大国。四马曰乘; 一乘，马四匹，甲士三人，兵卒七十二人，万乘合计七十五万人，战车万辆，马四万匹。古代以兵车多少来衡量国家的大小。当时一般认为秦、楚、齐、赵、魏、韩、燕七国为万乘国，宋、卫、中 山、东周、西周为千乘国。
诎(音屈)：同“屈”，使屈服，折服。
制海内：控制天下。海内：天下。 古人认为中国四面环海，故称“海内”。
子：爱护，亲爱。 元元：老百姓。 臣：使……称臣。
非兵不可：高诱云：“《左传》曰：‘天生五材，民并用之，废一不可，谁能去兵？兵之设久矣，圣人以兴，乱人以废。废兴存亡，皆兵之由也。’故服诸侯非兵不可也。”
嗣主：继位之主，即国之君主。此时秦惠王刚继位，实暗指惠王。
忽：忽略。至：主要，重要。道：道理，方法。至道：主要的方法，指用兵。
惛：糊涂，不明。 沉：沉溺。 溺：沉湎。 辞：言辞。
行：推行，施行。 不能行：不被采用。
从“苏秦曰臣固疑大王不能用也”到这里，《史记》不载，可能太史公认为这不像纵横家的言语，故而删去。
说秦王书十上，而说不行。黑貂之裘弊，黄金百斤尽，资用乏绝，去秦而归，羸滕履蹻，负书担橐，形容枯槁，面目犁黑，状有愧色。 归至家，妻不下纴， 嫂不为炊，父母不与言。苏秦喟叹曰：“妻不以我为夫，嫂不以我为叔，父母不以我为子，是皆秦之罪也！”乃夜发书，陈箧数十，得太公阴符之谋，伏而诵之，简练以为揣摩。读书欲睡，引锥自刺其股，流血至足。曰：“安有说人主不能出其金玉锦绣，取卿相之尊者乎？”
书十上：意为向秦王上书十次。
说不行：苏秦之说不被秦国采用。
弊：坏。 鲍彪云：“貂，鼠属，大而黑黄，出丁零国。”
去：离。 归：指苏秦回洛阳。
羸：通“累”， 缠绕。 滕：绑腿布。 履：穿。 蹻：草鞋。
羸滕履蹻：穿着草鞋，缠着绑腿。
负书担橐：背着书橐，挑着行李。 担：挑。 橐：囊，口袋。
犁：通“黧”，又作“黎”，黑色。 愧：惭愧，样子很惭愧。
纴（音任）：织布的丝缕，此指织布机。
炊：生火做饭。 喟叹：因感慨而长叹。 叔：丈夫的弟弟，小叔子。
秦：苏秦自称。 苏秦自叹自责。 乃夜：当天晚上。 发：取出。
陈：摆开。 箧（音窃）：小箱子，此指书箱。
太公：辅佐周文王的吕尚，姜太公。
阴符：太公兵法书。《史记·苏秦传》作“周书阴符”。正义云：“鬼谷子有阴符七术。乐注：‘阴符者，私志于内，物应于外，若今符契，故云‘阴符’。本太公兵法。’”
伏而诵之：埋头苦读。
简练：选择，引申为熟练、熟记。揣摩：思量研究以求得真义。《史记·苏秦传·正义索引》云：“鬼谷子有揣及摩二篇，言揣诸侯之情，以其所欲切摩为揣之术也。”
股：大腿。
血流至足：王念孙云：“《苏秦传·集解》及《太平御览·人事部、器物部》引此并作‘血流至踵’。按作‘踵’是也，今本作‘足’，传写脱其右畔耳。《曲礼》曰：‘行不举足，车轮曳踵。’是‘足’为总名，而‘踵’为专称。踵著于地，故血流至踵而止。若泛言至足，则其意不明。《庄子》亦言‘汗流至踵’，不言至足也。”
期年，揣摩成，曰：“此真可以说当世之君矣!”于是乃摩燕乌集阙，见说赵王于华屋之下，抵掌而谈。赵王大悦，封为武安君。受相印，革车百乘，锦绣千纯，白璧百双，黄金万溢，以随其后，约从散横，以抑强秦。
成：写成。 谓揣摩之术成。
摩：切近，靠近，顺着。燕乌集阙：姚本：“阙塞名也。”鲍本：“阙名未详。”郭希汾：“阙名，一作塞名。”《战国策精华》注：“燕，国名。乌集阙，阙名乌集也。”今人刘忆萱注：“关塞名。”牛鸿恩等注：“宫阙名。”据文意，燕为燕国，乌集阙当为宫阙名为是。
见：谒见。
赵王：赵肃侯，成侯之子，名语，前349年—前326年在位。
华屋：华丽之屋，高大富丽堂皇之屋。
抵掌而谈：谈得很欢畅，很投契。”
武安：在今河北省武安县西南。 革车：兵车。
纯（音屯）：一纯二尺四寸，千纯，二千四百尺。
璧：古玉器名，平园形，正中有孔，孔直径占璧全直径的三分之。古代贵族朝聘、祭祀、丧葬时的礼器，也作佩带的装饰品。
溢：通“镒”，二十两为一镒。
约从散横：联合六国，拆散别国与秦的连横。 抑：抗，抵抗。
高诱云：“约合关东六国之纵，使相亲也；散关中之横，使秦宾服也。故曰‘抑强秦’也。”
故苏秦相于赵而关不通。当此之时，天下之大，万民之众，王侯之威，谋臣之权，皆欲决苏秦之策。不费斗粮，未烦一兵，未战一士，未绝一弦，未折一矢， 诸侯相亲，贤于兄弟。夫贤人在而天下服，一人用而天下从，故曰：“式于政，不式于勇；式于廊庙之内，不式于四境之外”。当秦之隆，黄金万溢为用，转毂连骑，炫煌于道，山东之国，从风而服，使赵大重。且夫苏秦，特穷巷掘门桑户棬枢之士耳，伏轼樽衔，横历天下，廷说诸侯之王，杜左右之口，天下莫之能伉！
关：指函谷关，是六国通往秦国的要道。关不通：六国共同抗秦，故而秦国不敢出兵函谷关，因此函谷关的交通被阻断不通。
决：言用之不疑。 策：策略。 贤于：胜过，超过。
式：依赖，运用。式于政不式于勇：决定于政治(外交)，而不决定于武力。
庙：宗庙，君主祭祖之处，其旁为廊。古代决定国家大事要在宗庙或朝庭内商讨。当秦之隆：当苏秦大权在握、显赫得意之时。 隆：盛。
转毂连骑：车马成队，来往频繁。 熿：通“煌”。 炫熿：光耀显赫。
山东：指陕西省华山以东的燕、赵、韩、魏、齐、楚六国。山东之国，谓六国，都在殽塞之东，所以这么称呼。《赵策·苏秦从燕之赵章》云：“六国从亲以宾秦，秦必不敢出兵函谷关以害山东矣。”
从风：比喻响应、附和迅速。 重：尊。使天下诸侯尊赵王。
特：只不过，只是。 穷巷：陋巷，僻巷。 掘门：窟门，窟穴。 桑户：桑条编的门户。 棬枢：用树枝棬成门枢。枢：门臼，即承门轴的地方。
特穷巷掘门桑户棬枢之士耳：苏秦只不过是一个住土洞茅舍，用桑条编门，用树枝棬枢的穷士而已。此句极力形容苏秦所住房屋之简陋。
伏：扶。 轼：车前扶手的横木。 撙(音尊)：顿，控制，勒住。 衔： 用青铜或铁制成的马勒。 伏轼撙衔：一旦乘马坐车。
横：遍。 历：行，经。 横历天下：奔走天下。
廷：通“庭”，直。 廷说：当面直接劝说。
杜：堵塞。 左右：谓六国国君的左右近臣。
伉：通“抗”，抗争。 之：指苏秦。
将说楚王，路过洛阳，父母闻之，清宫除道，张乐设饮，郊迎三十里。妻侧目而视，倾耳而听。嫂虵行匍伏，四拜自跪而谢。苏秦曰：“嫂，何前倨而后卑也?”嫂曰：“以季子之位尊而多金。”苏秦曰：“嗟乎！贫穷则父母不子，富贵则亲戚畏惧。人生世上，势位富贵，盖可忽乎哉！”
楚王：楚威王，名熊商，宣王之子，楚国第三十五君（前339年—前329年在位）。洛阳：今河南省洛阳市。苏秦是东周洛阳人。《史记·苏秦传》记苏秦过洛阳在说楚之后，与该策不同。
宫：住房。 除：清除垃圾。 清宫除道：打扫房间，清除道路。
张：布置，设置。 设：置，摆开。 张乐设饮：奏乐摆宴。
侧目：不敢从正面看，斜着眼看，形容畏惧的神情。
倾耳：侧斜着头，专注而又胆怯地探听。
虵（音仪）行匍伏：高诱云：“虵行匍匐，勾曳地也。”鲍彪云：“伏音匐，匍匐，伏地也。”《史记·苏秦传》作“委蛇蒲服。”索隐：“委蛇，谓以面掩地而进，若虵行。‘蒲服’即‘匍匐’。”形容一种扭扭捏捏、故作姿态的屈卑动作。
四拜：顾炎武云《日知录》卷二十八：“古人未有‘四拜’之礼。……《战国策》苏秦路过洛阳，‘嫂虵行匍伏，四拜，自跪而谢’。此‘四拜’之始。盖是因谢罪而加拜，非礼之常也。”
谢：认错，谢罪。因从前“不为炊”，所以现在向苏秦请罪。
倨：傲慢。
季子：苏秦字季子。《史记·苏秦传》索隐云：“按其嫂呼小叔为‘季子 ’耳，未必即其字。”
不子：不以己为子。 亲戚：古人称其父子兄弟为“亲戚”，见《日知录》卷二十四。此于上文“父母”为互辞。
盖：通“盍”，何，怎么。
译文：
苏秦起初用连横的主张游说秦惠王说：“大王之国，西有巴、蜀、汉中，可以取得农业之利，北方有胡、代所产的貉、马，可以供战备之用，南有巫山、黔中这些险要的重地，东有崤山、函谷这样坚固的要塞，田地肥沃，人民众多而且富裕，战车万辆，勇士百万，沃野千里，贮存的物资极为丰富，所处的地理位置险要有利，而山、川、草、木诸地形有利，攻、之不可得，守之不可破，这真称得上是天府之地，天下强国了。凭着大王您的贤明，百姓和士兵的众多，战车马队的训练得法，兵法的熟习，尽可以兼并诸侯，吞并天下，称帝位而统治天下了。请大王稍稍留意我的话，让我说明事情预期的效果。”
秦王说：“我曾听到这样的说法，羽毛不丰满时，不可以高飞，旌旗不建时，不能去征伐，对人民施恩尚不多时，不能发动他们去作战，政治教化还不顺应人心时，不能以战争烦劳大臣。现在先生不远千里来严肃认真地当面教导，希望以后再能聆听您的这种教导。”
苏秦说：“我本来就怀疑大王是不会采纳我的主张的。从前神农氏攻讨补遂，黄帝攻打涿鹿擒获蚩尤，唐尧放逐驩兜，虞舜放逐三苗，夏禹伐共工，商汤攻伐夏桀，周文王讨伐崇国，周武王攻伐商纣，齐桓公用战争手段成为天下诸侯盟主。从这些情况看，想要兼并天下，哪有不用战争的道理呢?古代使者的车辆来往众多，奔驰急速，使臣们游说诸国，说服对方国君与本国订立盟约，这是天下所共同有的；后来或言合纵，或言连横，从未停止使用武力；外交、军事手段并用，使诸侯迷惑混乱，各种意料不到的事都会发生，真是难以应付；法令条款齐备，但人民却反而奸诈；政令繁多杂乱，百姓无所适从，上下相怨，则是人民无所依赖；空洞的道理讲行再明白，战争反而越频繁；身着奇装异服的说客愈是巧言善辩，战争越是不能停息。文书繁乱，文辞驳杂，天下却不能治理；说的人舌头说破，听的人耳朵震聋，却见不到成功；彼此相约共守信义，天下反而越来越难亲近。因此便废除文治而使用武力，多养不怕牺牲以死效命的人，修缮铠甲，磨快兵器，为在战场上取胜作好准备。如果不进行战争就能得到好处，安坐不动就能扩大领地，即使是古代的五帝、三王、五霸和那些贤明的君主，也常想坐而得利，那也是很难办到的，所以只好续之以战争。两军相距较远时，则互相攻打，离得较近时，便手持武器互相搏击，取胜之后才可以建立起伟大的功业。因此，兵士在外打胜仗，君主在国内施仁政，国家的威望就会树起，下面的老百姓也就会服从了。如今如想吞并天下，超过拥有兵车万辆的诸侯，使敌国屈服，控制天下，管理百姓，使诸侯称臣，非用兵力不可!现在继承君位的君主，却忽略了用兵这一至关重要的方法，而被那些众说纷纭的所谓治理国家的说教弄得糊里糊涂，被花言巧语所迷惑，沉溺于巧言善辩的辞令。以这点来看，大王您本来就不会采用我的主张啊。”
苏秦游说秦王的奏章上了十次，游说还是没有成功，弄得他的黑貂皮衣服磨破，百斤黄金用光，生活费用用尽，只得离开秦国回家去。他腿上打着绑腿，脚上穿着草鞋，背着书囊，挑着行李，神情憔悴，面目黧黑，满脸惭愧之色。回到家里，妻子不下织布机，嫂子不给他做饭，父母不同他说话。苏秦感慨长叹：“妻子不把我当丈夫，嫂子不把我当叔子，父母不把我当儿子，这都是苏秦我自己的罪过呀。”于是苏秦当夜便取出书本，打开几十个书箱，找到了姜太公的阴符兵法，埋头苦读，选择其中精要之处，并深入研究它的本意。读到困倦欲睡时，就拿锥子刺扎自己的大腿，鲜血直流到脚跟。苏秦心想：“哪有去游说君王，却不能让他拿出黄金、美玉、锦缎，让我得到公卿相国的尊贵地位的呢?”
过了整一年，他的兵法研究成了，便说：“这回我真可以去游说当代的国君了。”
于是苏秦便走近燕国乌集阙，在华丽堂皇之屋中见到了赵王，两人谈得十分投机也十分欢畅。赵王非常高兴，就封苏秦为武安君。后又授苏秦相国位，送给他兵车一百辆，锦缎千纯，白壁一百双，黄金万镒，让他随身相携，带到各个诸侯国去联络各国，破坏别国的连秦的谋划，以此来抵抗强大的秦国。
苏秦在赵国作了相国，各国都断绝了同秦国的联系，故而秦兵不敢出函谷关。那个时候，如此大的天下各地，那么多的民众，那么威严的王侯，那么多有权势的谋臣，都要听从于苏秦的计策。苏秦没有耗费一斗粮饷，没有烦劳一兵一卒，没有让一位将军去领兵打仗，没有断一根弓弦，没有折一支竹箭，就让诸侯和睦相处，甚至胜过兄弟之间。因为贤人在位，天下自然信服，一个人得到重用天下都服从。因此说：当时的形势决定于政治外交，而不决定于武力; 决定于朝廷、宗庙策划谋略，而不决定于战场上兵戎相见。当苏秦大权在握，红极一时的时候，赵王拿出万镒黄金供他使用，苏秦门前车轮飞转，车马成队，走在大道上，更显得光耀显赫，山东六国如风吹草倒一般，迅速响应附从赵国，赵国地位大为提高。而苏秦其实只不过是一个住土洞茅舍，用桑条编门，用树枝捲枢的穷士而已，一旦乘车骑马，奔走天下，当面直接劝说诸侯之王，堵塞周围左右之口，那天下是没有人能和苏秦抗争的。
苏秦将要去游说楚王之时，路过老家洛阳，他的父母听到这个消息，便立即打扫房舍，清扫道路，奏起乐曲，摆出美宴，到城郊三十里处去迎接。他的妻子不敢从正面看，只敢斜着眼看他，侧斜着头，专注而又胆怯地探听他的话。他的嫂子不敢直接走近他，扭扭捏捏，不敢靠前，一连拜了四拜，跪着谢罪。苏秦便问他的嫂子说：“嫂子为什么以前对我那么傲慢，现在却又如此谦卑呢?”他的嫂子回答道：“因为季子您现在地位显贵而且有很多的金钱和财宝。”苏秦长叹道：“唉呀，穷困之时，父母不把我当儿子，富贵之时，连家里的人都对我畏惧谦卑。人 生在世，权势地位富贵显赫的财富又怎么能够忽视不顾呢?”
