按照史记和一些兵书的记载，在古代战场主要用的是鼓和金。特别是战国时期击鼓进攻和鸣金收兵是最常见的，鼓声节奏的不同攻势凶猛程度会有所改变。
战场有通常有不低于五丈之战旗与旗语军士手舞旗语之小旗，旗高达五丈的标示旗帜“牙旗”。还有一种旗语用旗，则是旗语军士双手挥舞的小旗帜，以旗语出军致胜，在古战场上 多不胜举。
古代战场上，一般都是列好阵型就固定住，战争期间临场变化阵型是非常忌讳的，而这个阵型本来就已经考虑了进攻和退后等各种变化。齐帝国孙膑就是一位善用旗语，出奇军致胜之军事家。
作为一种视觉通信工具，旌旗早在春秋时期就已出现。著名的“曹刿论战”中，齐军刚退却时，曹刿没有贸然采取行动，而是在观察到齐军旌旗东倒西歪，由此认定敌方通信指挥系统已经紊乱的情况下，才传令追击。后世的许多经典战例中，旌旗的身影更是无处不在，如黄忠斩*夏侯渊的定军山之役、朱元璋伏击陈友谅的龙湾大战，都是以更换不同颜色的信号旗作为发起攻击的信号。
除了简单的“色彩”指令外，古代旌旗还发展出了内容丰富的旗语，从作用上大致可分为两类：一类用于调动持不同兵器的部队，每面旗帜代表一个军种。例如，狗旗代表弩兵，杆端扎有五彩羽毛的旌旗代表戟兵，羽旗代表盾兵，龙旗代表车兵，鸟旗代表骑兵。另一种是调动不同作用的部队。比如，苍鹰旗代表死士(敢死队)，虎旗代表主力部队，双兔旗代表预备队，等等~
