将宇宙中的文明划分为三个等级，这一指数自提出以来，一直为各国天文学家们遵从和引用。
这三个文明等级的划分其实也很简单，分别是：一级文明掌握其所在行星的能源和资源，二级掌握其所在恒星的能源和资源，三级掌握其所在星系的能源和资源。下面分别详细介绍一下：
一级文明所掌握的科学技术可以完全掌控他们星球上的一切可利用资源，以及一切事物。在行星上占绝对统治地位，在技术上可以随心所欲的控制天气、河流、土地、其它生物、海洋甚至地壳内物质，在他们的星球上基本无所不能（显然人类还没有达到这一水平）。
一等文明控制行星
二级文明可充分利用其所在恒星所具有的能量，并将他们的恒星系完全纳入操控之下。这一级的文明生物将可以制造戴森球（一种能将恒星包围起来获取能量和资源的球形超级建筑），可以随意改变行星在恒星系的位置，甚至将将行星挪作他用，其社会状态已经高度发达，对我们而言，他们都已经是神级的文明。
二等文明控制恒星
三级文明已经能控制自身所在的整个星系，比如我们的银河系。他们能利用星系内所有恒星的能量，可以在星系中来去自如，随意改变某个恒星的命运。卡尔达肖夫还认为文明类型随着升高而数量递减，Ⅲ文明的存在是相当罕见的。
但如上三级文明之外，后来又有人加了第四级文明，并猜测这一级的文明生物已经可以摄取宇宙中的黑洞、暗物质和暗能量作为他们的能源，他们可以来往于星系之间，在星系团中穿梭自如，可以建设或者破坏一个星系。
三、四等文明控制星系
第四级文明和三级文明一样都属于造物主的文明级了，他们所能做的事已经无从想象，一二级文明对他们而言，犹如婴儿对成人。那么他们有可能会对人类或一二级文明不利吗？这个问题目前谁也说不清，预估应该不会！因为我们根本不会是他们的对手或敌人，而且相信他们的思想境界远非人类所能想象，就像人们常说，人类一思考上帝就发笑，人类做这样的思考或只能博其一哂吧。
