说到西方文明，无论哪国人都会将其与基督教联系起来。毫无疑问，基督教作为源自希伯来民族、在耶稣改革后形成的宗教文化传统，以及起源于希腊罗马古典时代的古典文明历史文化传统，构成了现代西方文化的两大根本源头。尽管基督教在现代社会受到全面批判和反思，但其思想观念对欧洲现代化产生了不可磨灭的重要影响。即便欧洲国家全面去宗教化，美国仍然坚持基督教立国的政治传统，这足以说明基督教的深远影响。在基督教的历史发展过程中，基督教在罗马帝国的被接纳并确立为国教是至关重要的转折点。那么，最初对基督教怀有极端敌视和迫害的罗马帝国是如何被基督教所征服的呢？
基督教源自于犹太教，但与犹太教的根本区别在于其将耶稣定位为弥赛亚，也就是拯救世界的救主。因此，基督教强调只要信仰，就能在世界末日的审判时得救。这一点打破了犹太教只有犹太民族才能得救的民族性，并摆脱了犹太教复杂繁琐的宗教律法束缚，使基督教成为世界影响广泛的宗教，也是流传广泛的平民宗教。在传入罗马帝国初期，基督教号召人民起来反抗罗马与犹太上层的黑暗统治，建立平等、公有的人间天堂，称之为新天新地、新耶路撒冷，即基督教信仰中末世审判后的人间天堂和千年王国。这种政治主张立即遭到了罗马统治者的严厉迫害和残酷镇压。
然而，在基督教传播过程中，信徒的社会身份也悄然发生了变化。自公元2世纪后半叶开始，一些富人纷纷加入基督教，并因其经济和文化优势逐渐成为基督教团体的领导者。他们逐渐丧失了基督教的战斗气息和锐气，转而倡导忍耐和顺从现实。原本建立人间天堂的理念也逐渐演变成等待救世主降临，进行末日审判的期待和向往。公元三世纪时，罗马爆发了大量的奴隶起义。受到罗马奴隶制危机冲击的一些奴隶主、大商人、高级官僚甚至皇室成员也纷纷加入基督教，这极大地改变了基督教团体的人员构成和性质，也逐渐改变了基督教的社会地位。
公元313年，罗马皇帝君士坦丁颁布“米兰敕令”，宣布基督教为合法宗教，这在西方文化历史上具有极其重要的意义。公元325年，君士坦丁在尼西亚召开会议，亲自致辞，制定尼西亚信经和教会法规，确立了基督教为正统宗教的地位，同时奠定了罗马皇帝对基督教的领导权和对主教的任命权。公元392年，罗马皇帝狄奥多西一世颁布敕令，禁止一切原始宗教活动，确定基督教为罗马国教。至此，罗马帝国被基督教彻底征服。
