罗马的全部使命并不很明显。直到公元前4世纪中叶，负责对外政策的元老院始终表现得非常谨慎，拒绝向远处扩张。其实元老院本应对付迫在眉睫的危险，这就是拉丁或伊特鲁立亚敌对城邦的出现--如北部距离17公里的维爱--更应对付山地居民下来奔向沿海平原，这是牧人和农耕者历来的斗争；还不用说塞诺奈斯部落高卢人对罗马的袭击，罗马除去卡皮托利山丘之外都被占领(公元前390年或公元前386年)。
将近公元前4世纪末，罗马派出军团进攻萨莫奈人，这仿佛就是远征了，尽管萨莫奈人距离罗马只有200公里之遥。这是艰苦战争的开始--三次萨莫奈战争(公元前343～公元前290年)--有时罗马遭到惨重的失败，如考地安峡谷之役(公元前321年)，不过最终还是罗马取得了胜利。
因此，到公元前3世纪初，罗马已经占领除去南部几个希腊城邦之外的整个半岛。在10年时间里，轮到大希腊受罗马的控制了；塔兰托是最后于公元前272年屈服的。在勒吉翁驻扎军队，正面对西西里岛的门户墨西拿，会不会导致与迦太基的冲突呢？而迦太基把这个岛视为其禁猎地，就驻在岛的西部。罗马力求成为海上强国，大约公元前355年在奥斯蒂亚建立港口就是预兆，这样危险便更加严重。
因此，到公元前3世纪初，罗马已经占领除去南部几个希腊城邦之外的整个半岛。在10年时间里，轮到大希腊受罗马的控制了；塔兰托是最后于公元前272年屈服的。在勒吉翁驻扎军队，正面对西西里岛的门户墨西拿，会不会导致与迦太基的冲突呢？而迦太基把这个岛视为其禁猎地，就驻在岛的西部。罗马力求成为海上强国，大约公元前355年在奥斯蒂亚建立港口就是预兆，这样危险便更加严重。
与迦太基的冲突，布匿战争爆发，表示罗马政治前景的扩展：由历史上最初几个世纪的畏畏缩缩，变成有时甚至气势汹汹的帝国主义。只有两个半世纪的时间，就使罗马控制了几乎整个地中海世界。
在第一次布匿战争(公元前264～ 前241年)时，冲突还仅局限在西西里岛上：罗马获胜后将该岛变为一个行省。后来迦太基又在西班牙建立一个新的帝国，而罗马人也将他们的统治扩展到内高卢和亚得里亚海周围。第二次布匿战争(公元前219～前202年)的战场扩大到西班牙、意大利、非洲和希腊世界，说明斗争规模之广。汉尼拔表现出非凡的军事天才，统帅迦太基军队，给罗马军团以永久难忘的重创，如公元前217年在特拉西梅诺湖和公元前216年在坎尼的战役。但是罗马坚持住了，于公元前202年进入非洲，西庇阿在扎马战役中大获全胜，最终迫使迦太基屈服。
60年后，第三次布匿战争(公元前149～前146年)导致迦太基灭亡和建立非洲行省，这个行省便成为罗马的谷仓。
在东地中海地区，亚历山大帝国之后的希腊时代诸王国彼此对立，冲突延续不断。罗马对这些王国还没有非常明确的政策，不过它意识到这里与西方截然不同，它在这里遇到的是组织严密的国家，经济和文明使它折服。
由于建立新的行省--如高卢南部的纳尔邦南西斯，原帕加马王国国王向罗马人民遗赠的亚细亚行省--到公元前2世纪末，罗马已几乎占有整个地中海世界。到公元1世纪，恺撒又为罗马增添了所谓的长发高卢，屋大维占领了埃及。罗马成为当时地跨欧、亚、非三大洲的大帝国，地中海变成了“我们的海”(Mare Nostrum)。
由于罗马军团这支由公民组成的军队异常勇猛，才使这样迅速的扩张成为可能，而当时的强国如迦太基和希腊诸王国，都在利用雇佣军。
可是，征服者也遭到顽强而持久的抵抗，例如内尔维人的反抗，接着是比利时高卢的昂比奥里克斯鼓动埃比龙人的抵抗，维尔琴盖托里克斯的起义一时几乎在全高卢掀起反恺撒的斗争，爱西尼人的王后布狄卡在不列颠的反抗，就发生在现在的诺福克郡。公元9年，阿尔米尼乌斯战胜瓦鲁斯的军队，遏制住罗马人对日耳曼边远地区的控制。更早的、但是成为象征的，就是公元前133年发生在旧卡斯蒂利亚东北部的悲惨情景，努曼西亚之围：努曼西亚人宁肯自己把城烧毁并集体自*也不投降。这样英勇的举动使西庇阿·埃米利安努斯的胜利永远黯然失色。
只有罗马人--从这个词的狭义说就是罗马城的人--从征服中获得了好处，不论是士兵聚敛的战利品，总督的敲诈勒索，其中以威勒斯最为臭名昭著，或是给予罗马平民的财物，从公元前167年起他们便不再缴纳直接税。
对于顺服的地区，元老院采取分而治之的办法，由此便产生法律地位的差别。一方面是战败后投降，受罗马支配的隶属城市，另一方面是与之截然不同的殖民地，这里都是离开罗马到别处另建家业的罗马公民，他们监视着周围的地区，并促成这些地区的罗马化。在这两个极端之间还有同盟城市和自治市的不同，自治市保留原有的制度，但全体公民集体享有罗马居民的公民权，或只是部分居民享有公民权(拉丁权的殖民地或自治市)，并且也享有政治权(罗马权的殖民地和自治市)。
在意大利，公元前1世纪初，由于自相矛盾的“社会战争”，这些区别趋于消失，而在“社会战争”中，同盟者为要求成为罗马公民与罗马开战，虽然被罗马军队镇压了下去，但却从元老院那里得到了满足了要求！只有这时才可以说是罗马的意大利。
在意大利，公元前1世纪初，由于自相矛盾的“社会战争”，这些区别趋于消失，而在“社会战争”中，同盟者为要求成为罗马公民与罗马开战，虽然被罗马军队镇压了下去，但却从元老院那里得到了满足了要求！只有这时才可以说是罗马的意大利。
但是，在意大利之外，各行省依然受到无耻的剥削，不过，如果罗马帝国不改变这种政策，20世纪的欧洲大概不会感到，罗马曾为形成相当重要的一部分欧洲文明做出过贡献。
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