这个成语的出处是巜说岳全传》，说的是赵构南逃，建立了南宋政权，偏安一隅。而金国元帅金兀术为了消灭南宋，亲自率兵进犯。南宋小朝廷无力抵抗，赵构只能再次逃跑。金兀术要抓住赵构以绝后患，紧追赵构的逃跑队伍不放，就是所谓的“搜山检海捉赵构”。
搜山检海”这个典故与两个历史人物相关，一个金军统帅完颜宗弼，是为追击方，另外一个是南宋第一位皇帝，高宗赵构，是为逃亡方。
靖康二年（1127年）五月初一，金兵俘徽、钦二宗北去后，史称“靖康之变”。宋徽宗第九子，康王赵构在南京应天府（今河南省商丘市）即位，改元建炎，成为南宋第一位皇帝。南宋政权初建，他迫于形势起用抗战派李纲为宰相，但不久赶走李纲，同宠臣汪伯彦、黄潜善等奸佞小人放弃中原，从南京应天府（今河南省商丘市）逃到扬州。
天会六年（1128年）七月，金太宗下诏追击逃到扬州的宋高宗，金军悍将完颜宗弼率军自河北南下，先后攻占濮州、开德、大名等地。天会七年初，宗弼升任元帅右监军。宗翰、宗辅派挞懒、宗弼、拔离速、马五分道南下，宋高宗自扬州继续渡江南逃。宗弼入宋淮南西路，进兵宋归德府，将攻之，宋守将出降。宗弼一路所过州县，一击即破，或不战而降，一直打到长江北岸，占领宋江北重镇和州（今安徽和县）。宗弼欲从采石矶渡江，在渡口遭到宋知太平州郭伟的阻击，一连三日均不得渡。
天会七年（1129年）十一月，完颜兀术军改由建康府西南的马家渡过江，击败杜充所率宋军，攻下建康，分派诸将占领周边战略要地，宗弼则亲率大军取宋广德军路、湖州（今属浙江），至临安府（今杭州）。宋高宗闻临安不守，又奔往明州（今浙江宁波）。宗弼派阿里、蒲卢浑为先锋领精兵四千追袭宋高宗；又派讹鲁补、术列速取越州。阿里军连破宋军，逼近明州，宋高宗登船逃入海上。宗弼随后率军赶到，取明州城，阿里、蒲卢浑泛海至昌国县（今浙江舟山岛，捉获宋明州太守赵伯谔，得知宋高宗已取道温州逃往福州，又入海追击，受到宋海上水军的阻击才退兵。宗弼率军返回临安，结束对宋高宗的追*，与次年初率军北还。
从完颜宗弼的进军路线来看——从河北出发，一路攻击前进，经过河南、安徽、江苏、浙江诸省，连续跨越了黄河、淮水和长江三条天然防御带，不说实际上的行军距离，单纯地理上的跨度就超过一千公里，而直到金军撤军北上，整个“搜山检海”的才花了一年半的时间，映射出以下几个冰冷的现实：
首先，无论是*还攻坚，金军对宋军都具有压倒性的优势。
事实上，从金军南下开始追击，到最终追击结束，敢于与金军*的宋军屈指可数，而据城坚守的也很快被攻克，说明宋军的战斗力低下到难以想象的地步。要知道，从“靖康之变”到金军再次南下追击宋高宗，中间足足间隔了将近一年的时间，如果再说没有得到预警，被敌军打的措手不及，肯定是说不过去的。更可怕的是，宋军的强项是水军，可竟然连阻挡金军渡江都做不到，军备之松弛，与各级官僚的无能昏庸让人叹为观止。
其次，金军不但是长途奔袭，而且是深入敌国境内作战，竟然没有遇到后勤补给和情报搜集的难题！
金军以骑兵为主，前进速度快，能够进行大范围的迂回作战，但是随着战线越拉越长，粮草的供应难度与日俱增，依靠从北方基地输送是完全不可能的任务，只能是就地征集。假如金军是采用暴力手段，劫掠乡里的话，必然遭到地方武装的全力反击，然而，这种情况并没有发生。此外，淮河以南地区，金军是首次进入，地形不熟，但竟然能够准确地掌握赵构的踪迹，紧随其后，说明情报来源准确可靠。
上述两个问题清楚明白地表明，地方民众对彼时的赵宋政权持怀疑态度，只要金军收敛暴行，民众是愿意与其合作，提供粮草和情报的，下面的例子便是最好的证明——完颜宗弼北还的大军被韩世忠的水军阻挡在长江南岸，悬赏之后便有人献计，最终用火攻将韩世忠的水军击败。
最后，被宋王朝委以重任的各地长官（基本都是文官），绝大多数都是出降或者逃跑，既没有气节也没有胆气，与他们百多年后的同类表现完全相同，印证了他们乱世之废物的特性。
综上所述，撇开宋高宗赵构性格中的软弱因素，单纯看金军追击中宋军、宋将、各级官僚的表现，以及民众对宋廷的态度，映射出的冰冷现实——彼时的赵宋王朝腐朽没落，民心尽失！
