在西汉开国的文臣武将中，灌婴的来历之神秘仅次于韩信。他原本只是一个贩卖布匹的货商，因为刘邦在秦末大起义中打到了他的家乡，于是被刘邦随手给了他一个中涓的官职。这个中涓是个什么官职呢？其实就是给刘邦打扫卫生的杂役。然而就是这个小小的杂役，在战争中飞速成长，不仅成为刘邦的骑兵总指挥，更是垓下之战击败项羽的幕后大功臣。
初期的灌婴还只是以作战勇敢而著称，然而与秦军的数次战役之后，这位贩布的货商忽然之间就开窍了。在刘邦突进关中的关键战役（蓝田之战）中，灌婴一路狂飙，一直打到灞上，帮助刘邦成为了“先入定”关中的诸侯。然而这还只是开胃菜，浓墨重彩的画卷灌婴他才刚刚落笔。
灌婴成名的一仗，来自于荥阳一战，灌婴几乎以一己之力挽救刘邦。此前刘邦以“项羽*义帝”为罪名，召集天下诸侯征讨项羽。当刘邦率领56万大军攻破项羽都城（彭城）之后，项羽率领3万精兵星夜赶回，西楚霸王一个冲锋就冲垮了20倍于已的诸侯联军，连刘邦都只能落荒而逃。在逃跑的路上，灌婴的表演开始了。
在逃跑的过程中，灌婴帮助刘邦败了叛乱的王武等人。等到刘邦在荥阳站定脚跟后，匆忙组建骑兵部队，意图跟项羽的精锐骑兵对攻。在此危难时刻，出任刘邦骑兵部队司令长官的就是灌婴。灌婴率领这支仓促成军的骑兵部队，在荥阳出人意料地大破项羽的追兵。在击溃项羽追兵后，灌婴又率领骑兵部队四面出击，*敌无数。
在荥阳华丽击败项羽强军的灌婴，很快又被刘邦委以重任。正是这一次任命，成为了垓下之战中最为重要的一笔。汉三年，刘邦命令灌婴与韩信合并灭齐，而在打垮齐国后，韩信率军开进垓下合围项羽。与此同时，为了断绝项羽的后路，韩信下令灌婴南下攻楚，进逼项羽的大后方。
作为偏师南下的灌婴，打出了楚汉相争中毫不逊色垓下之围的精彩战役。他先是把项羽留守大后方的部队一扫而空，整个淮南之地瞬间落入灌婴的手中。在闻悉后方被占后，项羽派出项声和薛公率军回援大后方，然而此时的灌婴气势已成，回援的楚军也被灌婴击败。领军大将薛公被灌婴斩首，连西楚国都彭城也被灌婴再次占领。
因为大后方被灌婴占领，在垓下被合围的项羽终于无路可走了。想回彭城，彭城已经被灌婴占据，无奈之下只能向乌江突围。而灌婴在占领彭城后，竟然还能赶回参与对项羽的合围。更令人称奇的是，最后在乌江岸边“分尸”项羽的5名士兵，正是灌婴的部下。
在项羽的垓下之败中，韩信的大军合围以和张良的“四面楚歌”或许起到了很关键的作用。然而如果大后方没有被灌婴攻占，那么突出重围回到彭城的项羽很有可能再次恢复实力。这样一来，楚汉相争的最终结果就很难说了。这位当年贩卖布匹的商贩，被刘邦顺路塞进队伍的杂役，成为了垓下之围最为重要的角色之一。
