东汉的外戚只不过是表面风光，以光武帝、明帝为首的东汉皇帝采取高压政策，严防外戚干政。然而随着时间的推移，东汉的皇帝大部分都是年幼继位，政权无可避免落在以太后为首的外戚中。为了掌握权力，外戚、宦官、世家三股势力纠缠在一起，汉灵帝本来想在三方平衡中维持着自己的统治，没想到的是他给予厚望的何进“堕落”得如此之快，最后还被袁绍利用至死，这是为什么呢？
一、外戚之祸，宦官干政
汉章帝开了东汉任用外戚的先河，反噬却马上到来，由于汉和帝刘肇登基时尚且年幼，朝政被母亲窦太后和窦氏戚族把持，汉和帝在长大后费了好大的劲才夺回属于自己的权力。然而汉和帝去世后，外戚干政的局面卷土重来，甚至有了决定皇位归属的能力。汉顺帝时，梁氏戚族达到外戚权力的巅峰，汉质帝还因为说了外戚的坏话被毒*，直到汉桓帝借宦官之手剪除梁氏，才结束了其二十余年的无法无天。眼见宦官能直达天听，世家与外戚自然不满意这些腌臜之人骑在自己的头上，于是联合起来一同对抗宦官。
汉灵帝刘宏继位之初也面临着外戚与宦官的斗争，大将军窦武因定策刘宏有功被封侯，窦氏权倾一时，于是窦武大量起用在第一次党锢之祸受罚的士人，并与他们一起谋划除去宦官。可惜的是窦武的谋划败露，事先得到消息的宦官们歃血为盟，先一步扳倒了士人，史称“九月辛亥政变”，此后，以王甫、曹节为首的宦官弄权多年。汉灵帝即位时不过是个十二岁孩童，身边尽是当权宦官和他们的亲信，自然比桓帝更加信任他们，甚至常对他人说：“张常侍是我公，赵常侍是我母。”然而汉灵帝不是傻子，外戚能够废立皇帝，那么宦官是不是也有这个可能呢？他需要宦官、世家和外戚之间的平衡，而不是宦官或者外戚一家独大，哪怕再不情愿，汉灵帝也必须承认外戚确实是限制宦官的最好势力。光和三年（180），汉灵帝立何氏为皇后，一个新兴势力出现并屹立于朝堂之上。
二、寒门外戚，摇身一变
何进不过一屠户，凭借妹妹的美貌迁虎贲中郎将，任颍川太守，妹妹被立为皇后，何进更是一跃成为将作大匠、河南尹。然而摆在何进面前的依旧是一个不得不面对的问题：如何在世家和宦官的争斗中立足。汉灵帝之前的干政外戚之所以能够联络世家大族来对抗代表皇权的宦官，归根结底在于他们就是除了皇家之外天下最大的世家了，在士林中自然是领头人的存在了。然而何进与何氏毫无根基，既是凭借何皇后一人得道而鸡犬升天，但也被迫卷入到皇帝同世家的政治斗争当中，若是没有汉灵帝的刻意保护，想必何进很快就死于难防的暗箭之下了。
何氏如无根浮萍，没有错杂的世家关系，因此汉灵帝能够安心重用。为了给何进造势，汉灵帝先是拜何进为大将军，在黄巾党人唐周叛变的情报下，由何进破获阴谋，率军拱卫京师，何进因此还被拜为慎侯。或许是水涨船高让何进生出了进一步的野心，也可能是何进知道了宦官和董太后联手要废长立幼的消息，他以大将军的身份大肆征辟党锢之祸中受迫害的党人们，袁绍就是在这个时候进入大将军府，成为何进的最高幕僚。
三、欲抑先扬，前车之鉴
征辟袁绍后，何进仿佛来到此生巅峰时刻，再也没有世家豪强因为屠户的身份看不起他，甚至那些高傲的官僚士大夫和太学生在大将军府门口争得头破血流，只为了能够成为大将军的幕僚。然而这些都不过是另一番假象罢了，由于袁绍在党锢之祸中常常庇护党人们，或是与当朝大佬们积极谋划剪除宦官，加上“四世三公”的名头在，袁绍的声望早已超过何进，所以“有识之士”投奔的是袁绍，并非何进，可惜何进完全不知情，还一副与袁绍惺惺相惜的姿态。
此外，摆在何进和袁绍等人面前的还有两个鲜活的例子：上一个大将军窦武诛*宦官不成被反*，而且那时汉灵帝还没有能力保护宦官；另一位则是有“凉州三明”之称的段颎，他迅速倒向宦官并得以富贵，却也在宦官倒台后受牵连而死在狱中。两人对待宦官的态度完全不同，下场却一模一样，袁绍不愿如前者那般，也不想何进走后者的那一步，因为何进最大的入局资格就是他没有牵连，能够随时倒向宦官，而袁绍早已是宦官的死敌。若是袁绍真心只想剪除宦官，凭借他已有的声望和家世，振臂高呼之下，未尝不会成功，但他选择了大将军何进成为自己的发声人，事实证明，没有过硬的本领，身先士卒的通常会先一步死于非命。
四、帝王心术，身死功颓
在汉灵帝的设想下，无依无靠的何进会与宦官联手，对抗隐约成为世家领头人的袁绍，但汉灵帝没想到的是何进竟然“倒戈”如此之快。这也不怪何进，何皇后之子刘辩一日不是太子，何进就要拖一日成为比肩窦武那样的实权外戚，甚至更有可能失去所有的权力，被打回成那个他不愿回忆的屠夫。
然而汉灵帝却打算将他的平衡之术贯彻到底，为了限制何进，汉灵帝设置西园八校尉来增加宦官的军权，又在此八校尉内安插士族集团，还自封为“无上将军”，以此体现帝王之术。汉灵帝在分了军权后，下一步考虑的便是立储了，何进不堪大用，长子刘辩“轻佻无威仪，不可为人主”，立了也会如十二岁为帝的自己一样活在外戚和世家的阴影下；若是立刘协，那更是灾难，因为刘协唯一能依靠的还是比世家更依赖皇权的宦官和根基浅薄的董太后，本就外乱不断的大汉再来一场声势浩大的内战，那就是他汉灵帝愧对列祖列宗了。
就在汉灵帝还没纠结出结果的时候，他就先一步驾崩了，直接将这个烂摊子撒手不管。“今将军既有元舅之重，而兄弟并领劲兵，部曲将吏皆英俊名士，乐尽力命，事在掌握，此天赞之时也”，袁绍的话说得真好听，何进也自认为机会来了，但他早已被袁绍骗得“众叛亲离”，手下尽是袁氏门生故吏，弟弟何苗和妹妹何太后根本就不和他为伍，自己引狼入室的董卓可是由袁隗举荐出任并州刺史的袁门故吏之一，何进的下场可想而知。在袁绍更大的谋划下，何进还不知道自己从猎人变成了猎物，就连何苗与何太后都比他看得透彻，还劝他说：“覆水不可收。宜深思之，且与省内和也”。
何进犹豫了，不*宦官，他依然能够拿走胜利的果实，何乐而不为呢？但他小看了袁绍的野心，眼见自己的苦心孤诣要为何进做了嫁衣，袁绍展现了自己的獠牙：他向各州郡传递了何进要求逮捕宦官亲属的旨意，宦官们走投无路，于是打算在死前疯狂一把，把何进拉着陪葬！何进这时还不明所以，被气疯的宦官们*了，袁绍完成了自己的布局，将宦官和何氏势力尽数拔除。可惜的是，袁绍机关算尽，但还是小瞧了董卓和曹操，这自然是后话了。
“借元舅之资，据辅政之权，内倚太后临朝之威，外迎群英乘风之势，卒而事败阉竖，身死功颓”。不是凭借妹妹的上位，何进可能一辈子都是个不为人知的屠夫，然而命运垂青了他，让他担任东汉大将军，给了他其他人一辈子都得不到的权力和地位。然而何进小看了政治的险恶，更没有看清要自己性命的敌人究竟是谁，结果就是如已故大将军窦武那般死于宦官之手，更可笑的是为宦官们递上屠刀的还是他最信任的袁绍。何进哪里是斗不过宦官，而是敌不过倾轧官场百年的袁氏和更有野心的袁绍。
