纵观我国历史，从秦朝一统天下直到清朝灭亡时期，国家的最高首领均为皇上。在这期间，不论哪个朝代哪个时期，均有皇上。广义的三国时期是从东汉末年群雄并起直到三分规晋，东汉末年魏蜀吴三分天下时，皇上是汉献帝。曹操病故之后，曹丕篡汉称帝，取汉献帝而代之，之后刘备蜀中称帝，继而东吴孙权称帝，这是狭义的三国，但黄帝这个角色却一直在延续。
东汉末年群雄割据，君主是割据一方的诸侯，如孙权、袁绍这些。但他们名义上还是尊奉汉献帝的，直到曹丕篡位称帝，刘备、孙权才相继称帝。
三国时期曹魏、蜀汉、东吴君主，及各政权的追尊君主。
中国最早所谓的“皇帝”，是对“三皇五帝”的统称。三皇指天皇、地皇和人皇，是传说中的三个古代帝王；
“帝”原指宇宙万物至高无上的主宰者，即天帝，后来许多国家混战，各自称帝，出现西帝、东帝、中帝、北帝等，使天上的“帝”来到人间，成为超越“王”的人间尊号(也有说是部落时期的黄帝、炎帝、蚩尤等)。
秦始皇统一中国后，自认为“德兼三皇，功盖五帝”，将“皇”“帝”这两个人间最高的称呼结合起来，作为自己的称号，从此天子称为皇帝。先秦时期，中国的最高统治者称“王”、“后”或单称“皇”、“帝”，如：帝尧、帝舜、夏后禹、商汤王、周文王、周武王。
公元前221年，秦王嬴政吞并六国，统一天下。嬴政自认为这是亘古未有的功业，甚至连三皇五帝也比不上他，如果不改变“王”的称号，就“无以称成功，传后世”，于是让李斯等人研究一下怎么才能改变自己的称号，以显示自己的“丰功伟绩”。
李斯等人商议后报告秦王说，上古有天皇、地皇、泰皇，泰皇最贵，可改“王”为“泰皇”。嬴政反复考虑，认为自己“德兼三皇，功盖五帝”，决定兼采“皇”、“帝”之号，将这两个称呼结合起来称为“皇帝”，成为帝制时代最高统治者的称号。
嬴政自称“始皇帝”，后世俗称“秦始皇” ，从此天子称为皇帝。至我国明代，行文中“皇帝”一语已经很常见，如明王铎《太子少保兵部尚书节寰袁公神道碑》：“皇帝曰：‘巡抚佥都御史可立厥治行劳哉，赐汝朱提文蟒。汝(袁可立)嘉而毛帅骄愎不协，蛊于兵，满蒲昌城袭报用敢献功。”
