在汉末三国时期，一个强大的、有凝聚力和长远目标的军事集团，要有一个明确的战略规划。比方说刘备集团有《隆中对》，江东集团有所谓“天下二分之计”，还有袁绍、袁术、刘焉、刘表等人都有各自的战略，这里就不一一列举。曹操控制了北方，实力远强于刘备和孙权，是曹魏政权的奠基者。可以说曹操是三国时期的“超世之杰”，其成就和影响力在三国诸人当中应该是最大的。而曹操的起点虽然强于刘备，但是距离袁绍等人仍然有不小的差距，而且处于四战之地。那么曹操是如何在这些军阀中脱颖而出的呢？下面小编就来聊一聊曹操集团在创业时期的战略。
提到曹操的战略，很多人会想到：挟天子以令诸侯。这句话其实是袁绍的谋士沮授说的，“挟天子而令诸侯，稸士马以讨不庭。”曹操集团中的毛玠提出的是“奉天子以讨不臣”，可以看做“挟天子以令诸侯”的初级阶段，也是一种基调。等到李傕、郭汜相争；汉天子车架东归；董承与白波军内耗的时候，在董昭等人的运作之下，曹操趁虚而入，成功抢走刘协，完成从“奉天子”到“挟天子”的一个最关键步骤。
“挟天子以令诸侯”，被视为一种双刃剑。因为在履行的过程中，会有大批的人才进入到权力中心。这些人固然帮助曹操维持汉王朝的运转，成为曹操的助力，但也有很多人忠于汉室，对抗曹操，破坏曹操的统治。比如金祎、耿纪、韦晃、吉本、陈祎、魏讽等人，分别在东汉的政治中心许都和魏国的政治中心邺城策划两次政变。但是从整体上来看，这个战略无疑是利大于弊的。“挟天子”固然不能号令袁绍、刘备、孙权这样的真正决定逐鹿天下的军阀，对于一些野心没有那么大的、层次比较低的军阀，还是具有一定的效力。比如马腾、韩遂等凉州军阀的暂时归附；长沙太守张羡呼应曹操反叛刘表；贾诩劝说张绣投靠曹操；交阯太守土燮的臣服；交州牧张津与刘表刀兵相见，这些事情或多或少都有“挟天子以令诸侯”的影子。虽然侧重点不同，但将“挟天子以令诸侯”视为曹操集团的《隆中对》，并不过分。
“挟天子以令诸侯”是曹操集团的总纲领，但并非扩张的战略。曹操集团的扩张战略是一个叫做鲍信的人提出的，可以总结为：“且可规大河之南，以待其变。”这个战略提出的时间比较早，应该在初平元年到初平二年（即公元190年到191年），早于毛玠提出“挟天子以令诸侯。”鲍信死得也比较早，死于初平三年（公元192年），曹操与青州黄巾的战役中。不过一直到建安四年（即公元199年），曹操集团创业的黄金期，采用的都是鲍信的战略。
所谓“大河之南”，指的是黄河以南，在确切一些，结合当时的局势，以及曹操集团的走向来说，应该是黄河以南、长江以北、秦岭以东的兖州、豫州、青州、徐州、司隶、荆州北部和扬州北部这样一个范围。鲍信将曹操集团的扩张目标放在这个范围，其实在一定程度上是碍于袁绍，袁绍将河北视为基地，鲍信建议曹操不与袁绍硬碰硬，而是先在黄河以南活动，和《隆中对》中避免与曹操、孙权直接冲突是一个道理。
所谓金角银边草肚皮，很多军阀在创业时期将目标放在边角的地区。比方说袁绍经营河北；袁术从南阳转移到淮南再入侵江东；刘焉一开始的目标是交阯牧（当时并无交州），后来因为望气之说选择益州牧，都是看中了这些地区的防御能力，先图自守，再规进取。鲍信的“规大河之南”的战略，从防守的角度来说并不是一个优秀的战略，毕竟处于四战之地，但是在扩张上具有很大的便利。从初平二年到建安四年，曹操从东郡逐渐扩张到兖州、徐州、豫州、司隶、部分青州、扬州、荆州，从地盘上来说已经可以与袁绍分庭抗礼，这还是曹操经历“兖州之变”，浪费一年半的时间之后的结果。可以看到曹操按照鲍信的战略，扩张是很积极且高效的（与三国人物相比）。
曹操的创业前期的地盘属于四战之地，这一点小编在上面也说到了。如果在外交上没有处理好，那么很有可能被对手围而攻之。所以曹操必须要尽量避免多线作战，与周边某些军阀维系一个相对平稳的关系。
首先是河北的袁绍。曹操听从鲍信的建议，不与袁绍抗衡，袁绍想要彻底扫平河北，也不愿意在黄河以南花费太多的精力。于是袁绍向曹操抛出了橄榄枝，表曹操为东郡太守，曹操也站在了袁绍的一方，至少在北方拥有一个强大的屏障和安稳的局势。
从初平二年到初平四年（即公元191年到193年），诸侯联军开始进行内耗，逐渐形成袁绍、曹操、刘表和袁术、公孙瓒、陶谦两大军事集团，这个时候的曹操依托北方的袁绍，对抗东方的陶谦和西南方的袁术。在初平四年，袁术受刘表的威胁主动北上，被曹操击退后转移到扬州，这个时候西南方的威胁暂时解除，曹操对徐州进行猛烈进攻，几乎消灭陶谦，还进行了屠城。没想到在初平元年到初平二年（即公元194年到195年）发生“兖州之变”，陈宫、张邈等人背叛曹操迎接吕布，这段时间曹操的事业陷入谷底，继续依附于袁绍。从建安元年到建安三年（即公元196年到197年），曹操收复兖州，迎接汉天子到许县，与袁绍之间出现了裂痕。但是考虑到南方、东方的形势不乐观，曹操与吕布、袁术、刘表等人均有交火，于是曹操一方面用比较卑微的态度面对袁绍，将大将军之位让给袁绍，一方面拉拢马腾、韩遂等关西军阀，安稳西方的局势。
随后曹操消灭吕布，保证东方的稳定，袁绍也彻底消灭公孙瓒，双方展开“官渡之战”。这个时候刘表似乎被张羡的叛乱所牵制，袁术穷途末路，被孙策所取代，曹操也有对孙策示好的举动，但是没有成功，巧合的是孙策刚刚想北上的时候就被刺*，接替他的孙权对曹操的态度又是鸽派，曹操在东南方又维持了稳定。从建安四年到建安十二年（即公元199年到207年），曹操的主要精力放在北方，与孙权保持和平的关系；又拉拢张津牵制刘表，以降低西南方的威胁。等到建安十三年（公元208年），曹操终于平定河北，南下进攻荆州、扬州，结果遭遇孙权、刘备的顽强抵抗，折戟赤壁，导致曹、孙、刘三家重新洗牌。“赤壁之战”虽然失败，但是曹操已经从当初的四战之地发展到坐拥幽州、并州、冀州、青州、徐州、兖州、豫州、司隶、部分荆州和扬州，实力远强于刘备、孙权、张鲁、刘璋、士燮等其他军阀，可以说曹操的创业时期的外交战略还是很成功的。
参考文献：《三国志》、《后汉书》、《资治通鉴》、《中国历史地图集》
