所谓“上洛”是指日本战国时代地方诸侯大名前往京都朝见天皇，进而拥立或取代幕府将军，号令天下。公元1560年号称“东海道第一弓”的今川义元怀揣上洛的理想向京都进发，结果在桶狭间之战中被初出茅庐的织田信长所败。亲手毁灭今川义元上洛之梦的织田信长其实自己也有一个上洛之梦，在他平定美浓之后离这个梦想又更进了一步。然而还有两件事是他必须做的：其一是寻找上洛的理由，没有光明堂皇的理由冒冒失失上京都去会被全天下人当成野心家，从而成为众矢之的——今川义元就是榜样；其二则是要想办法通过近江国，这是横在美浓和京都之间唯一的障碍。
命运总是眷顾幸运的人，作为“战国风云儿”的信长就是这样一个幸运的人。当他需要上洛的理由时上洛的理由就从天上掉下来正好砸在他的脑袋上——因为就在信长攻略美浓的同时京都发生了一起大事：当时的足利幕府就好比中国春秋战国时期的周天子——虽然没什么实力，但至少还是名义上的“天下共主”。此时足利幕府的“掌门人”是著名的“强情公方”足利义辉。他因曾拜原卜和上泉信纲两大剑豪为师而获得“剑豪将军”的美名。足利义辉于天文十五年（1546）接任幕府将军，当时其父足利义晴因与幕府管领细川晴元对立而流亡于近江，足利义辉就在流亡中接任了将军职。两年后他结束流亡生涯和父亲一起回到京都。但幕府管领细川家又发生了内乱，作为“三管”之一的细川家没落，两代将军被迫再次流亡近江。天文二十一年（1552）足利义辉（当时名为足利义藤，次年改名义辉）和京都的实际控制者三好和解返回京都。第二年，双方关系再度紧张，足利义辉第三次流亡近江，投靠南近江的六角义贤。或许就是在这三次流亡生涯中足利义辉认识到恢复幕府权威的关键就在于树立幕府对各地方大名的威望。永禄元年（1558）结束流亡的义辉再次回到京都，采取了种种措施：通过授予守护拉拢大名，利用幕府仅有的威信协调大名之间的纷争，同时联络畠山、六角等势力对抗三好。足利义辉的行动引起了三好势力的警觉。控制近畿的阿波淡路国的三好家原本是细川的家臣，在细川家衰落后就成为京都的实际控制者。三好长庆于永禄七年（1564）死后三好家的实权就控制在三好三人众（三好长逸、三好政康、岩成友通）以及松永久秀手中。永禄八年（1565）五月十九日松永久秀与三好义继带着军队突然包围了将军所住的二条御所。“剑豪将军”足利义辉身边只有30来号人，虽然他本人武功比较高，但究竟双拳难敌四手，只好在火光熊熊的二条御所切腹。将军的死在京都留下了一个权力真空的局面，于是三好家决定拥护足利义荣为“傀儡”将军。
然而政局并没有因此而安定：足利义辉有个同父异母的弟弟出家在外，在这次政变中被家臣细川藤孝救了下来，一群人匆匆逃亡到南近江，投靠南近江六角义贤的下属和田惟政。次年这位法名“觉庆”的“遗孤”还俗，改名足利义秋，宣布自己才是将军家合法的继承者，并要求各大名起兵讨伐京都的三好与松永叛军。与此同时六角家与三好家日益和睦，为了逃避松永、六角、三好的追*，足利义秋逃到了越前，投靠于当地的朝仓义景。越前的朝仓在文化上成绩斐然——是战国时期文化的集中地之一，但朝仓义景本人对上洛这个事情提不起*，同时他也觉得上洛是一项“有前途但是危险”的工作，在前途和危险性面前实力平平的朝仓考虑的更多的恐怕是后者。朝仓义景觉得与其带着这个“光杆将军”上京去还不如在家里赏赏花喝喝茶这样比较安全。
在这样的局面下足利义秋开始积极联络各地诸侯大名，希望借助地方实力派的支持打回京都去。信长也接到了义秋的要求，但永禄九年（1566）信长正在河野岛遇上“前所未有的大败北”，对上洛这个事情没有实力也暂时没有兴趣。不过到了永禄十一年（1568）情况悄然发生了变化：织田信长平定了美浓，移居岐阜城，同时定制了一枚“天下布武”的印章。恰巧就在这一年足利义昭（当年改“义秋”为“义昭”）又一次写信给信长，要求援助。义昭的信正好给了筹划上洛的信长一个非常好的理由。
义昭派了自己的家臣明智光秀前来说服信长拥护自己上京，结果织田信长见到明智光秀后十分赏识，于是就向足利义昭要求把明智光秀送给自己当家臣。此时的足利义昭迫切需要得到信长的援助，自然不会吝啬一个家臣，就这样明智光秀由足利义昭门下转投织田家，这时的义昭、信长和光秀三人可能都没意识到他们彼此之间的孽缘就此结下。当年七月足利义昭从越前来到了岐阜城并与他的支持者会面。双方开始在“各取所需”的利益基础上达成了合作协议。信长上洛的理由非常充分：拥护合法的幕府将军重新回到京都，讨伐谋害前任将军的罪人。
要上洛，仅仅有个“光杆将军”是不够的，南近江的六角和北近江的浅井都不会轻易让你通过他们的领地。而偏偏这两家都极其棘手：浅井家是北近江的控制者，北近江原来是京极家的领地，浅井则是北近江的土豪。在浅井亮政当政时期，浅井家与当地的国人众相勾结驱逐了京极家，成为北近江的主人。到其子浅井久政时期，由于战败，浅井家一度投靠南近江的六角，六角义贤就把名字里的“贤”字赐给久政之子猿夜叉，取名浅井贤政。此人就是后来的浅井长政。浅井家有非常独特的“民主”制度，这个制度在当时可以说有点匪夷所思——浅井家重要家臣海北氏、赤尾氏、矶野氏等组成的议政会议拥有很大权力，几乎类似于后世的贵族参议院。就是这群家臣拒绝了久政依附六角的要求，久政被迫退出政坛，把家督之位传给儿子浅井贤政，贤政在重臣的拥护下获得了执政权，就改名浅井长政，与六角彻底决裂。浅井和六角的纠纷给信长一个机会，他可以利用这个纠纷采取不同的手段来对付近江的两大势力。对于浅井他决定笼络——信长将妹妹阿市送到近江嫁给长政，双方缔结了联姻关系。浅井的家臣虽然对和尾张“大傻瓜”联姻一事不以为然，不过也没有表现出太激烈的反对。在浅井长政的说服下双方的关系就这样确立下来。
永禄十一年（1568）九月织田与浅井联军开始了上洛之战，南近江的六角义贤冥顽地成为最后一个抵抗上洛军的人，他付出的代价是观音寺城陷落，南近江的六角家灭亡。同时六角家的日野城主蒲生贤秀宣布投降织田家。信长非常赏识贤秀的儿子鹤千代，决定将他招为女婿，这位乘龙快婿就是后来的蒲生氏乡。六角的灭亡和蒲生氏等近江豪族的投靠扫清了上洛的最后障碍，而权力真空的京都又一次发生了变化，松永久秀和他所扶植的三好义继两人与三好三人众发生了矛盾。信长大军一到，这对昔日的“盟友”作鸟兽散，三好三人众逃跑，松永久秀和三好义继则宣布投降，然后摇身一变，从“将军谋*者”变成了“上洛拥护者”，堂而皇之地成为新幕府的臣子。
从九月出发，十月就完成了上洛的壮举，这一速度快得惊人，也足以让九泉之下的今川义元羡慕不已。十月二十八日足利义昭在京都宴请信长，这位幕府的十五代将军在他的“恩人”面前显得有点谄媚，毕恭毕敬地把幕府管领的位置授给信长。这对信长来说已经是非常大的荣耀，要知道这个位置当年可是“三管”家才有资格坐的。但信长的表现却颇为冷淡，他拒绝了将军的好意。诚惶诚恐的将军又提出由信长来担任“副将军”，这比管领又高了一等级，但信长还是拒绝了。也许在信长心中根本不希望自己成为这个“上洛旗帜”的属下。义昭对他来说是个道具，现在道具暂时不用了，可以放一边，但没有让道具天天压在自己脑袋上的道理。在推辞了一切封赏后，长留下明智光秀和羽柴秀吉为京都奉行，自己回到了岐阜城。
