中国是世界文明古国之一，是人类文明的发源地之一。中国人往往以"炎黄子孙"自称，炎黄指的是炎帝和黄帝。炎帝和黄帝是同父异母兄弟，他们的父亲叫少典氏，号神农氏。传统的五行学说，传说黄帝属土，而炎帝属火。
华夏民族最早是从黄河流域中游一带发展起来的，称之为"黄河文化"。相传黄帝（姬姓，号轩辕氏）是生活于黄河中下游流域的轩辕部落首领；而神农部落的首领就是炎帝（姜姓，号神农氏），他们是传说中的中华民族的两位始祖，关于他们的传说非常多，尤其是黄帝的传说。
传说黄帝被怀二十个月才出生，生来相貌堂堂，前额高高隆起，眉宇间悬着日月，两条剑眉如同天上的闪电，他从小就能言善辩，还能驯化熊罴作战。到成年时就非常有教养，与人相处和谐，做事雷厉风行。由于他出色的能力和威望，被推举为轩辕部落的首领。
他治理有方，制作衣冠；创造文字；建造车舟；发明指南车；创医学，现有《黄帝内经》流传于世；鼓励生产种百谷，中原地区在他的手中获得了巨大的发展。
炎帝统治后期，他还是部落联盟首领，但已经衰败，无力镇压各诸侯，造成诸侯相互攻击，残害百姓，于是黄帝就去征讨各诸侯。黄帝共进行了三次规模较大的战争，这次对诸侯的征讨是其中的一次。经几年的征战，使得诸侯归顺，从此统一了北方的大片土地。另外一次战争是在黄帝和炎帝之间进行的。最后一次就是传说中蚩尤之战。
炎帝是神农部落的首领，相传他母亲女登，在游华阳被神龙绕身而*，于是生下了炎帝。他制作农具教百姓耕作，让百姓丰衣足食；尝遍药草，使百姓不受病苦；做乐器，让百姓知礼仪等。
当黄帝还小时，炎帝就是华夏部落联盟首领，但随着黄河流域的历史进入崇武的时代，以农耕为主的神农氏因武力不强，不能适应时代发展，其部落首领已不能胜任联盟首领，因而被更加强悍的黄帝部落首领代替。炎帝不甘本氏族首领失去部落联盟首领的地位，极力发展力量，为了重新赢得联盟首领，对拥护黄帝的各氏族实施武力压制。黄帝和炎帝的矛盾由此激化，争斗也越来越表面化，终于双方爆发了战争，也就是阪泉之战。
阪泉之战是华夏内部的一场战争。黄帝"修德振兵，治五气，艺五种，抚万民，度四方，教熊罴貔貅豺虎，以与炎帝战于阪泉之野"，即发展生产，笼络民心，领熊、罴、貔、貅、豺、虎为图腾的六个部落与炎帝在阪泉展开决战。"三战，然后得其志"，经三次战争，打败了炎帝，炎帝部落被迫与黄帝部落融合。阪泉之战，黄帝用战争手段确保华夏族部落联盟首领的地位，巩固了以黄帝为首的部落联盟的新秩序，从此华夏集团强大起来，为后来与东夷、苗蛮战争的胜利奠定了基础。
发生在距今5000年前的炎黄之争是中华传说时代早期的战争。此时的战争已超出氏族间的械斗，已带有氏族酋长争夺统治权（联盟首领）的性质。在战争过程中，已经开始注意战前准备、利用自然条件和联盟等元素。战后还未出现胜利者奴役失败者情况，主要还将失败者赶出居住地或是融合、联盟。在各部落联盟不断交往、冲突、融合中，为共同缔造中华文明做出贡献。
