趁着姜维到凉州沓中屯田种麦的机会，司马昭派出邓艾和姜维两路大军伐蜀。这次伐蜀既抓住了蜀汉内部政治不稳的机会，也利用姜维远离汉中，对蜀汉内部控制力下降的机会，可以说是数十年乃伊曹魏最好的机会。邓艾和钟会两路大军伐蜀几乎倾尽了曹魏全力，最后才一举拿下了蜀汉。然而在这次出征以前曹魏内部很多大臣都不看好，一方面是因为姜维长期带给曹魏的战略攻势太强，另一方面也是因为曹魏内部对司马昭的专权也有很大的反对派。这些反对派在司马师去世司马昭上位时就有所行动，只是因为钟会的出谋划策而没有成功。
司马昭在派出两路大军之间就对这样的情况有所预判，并且对大军出征后可能发生的变故有所准备，这从他与西曹橼邵悌的对话中就可以看出。司马昭派出邓艾和钟会大军伐蜀，但是他对这两个重要将领并不是非常信任，在他们的身边都安*人手防范的。其主要原因还是司马昭篡夺曹魏江山是早已既定的计划，而曹魏的所有大臣都是司马昭防范的目标。在曹髦时代就有"司马昭之心，路人皆知"的说法，因此以司马昭多疑的性格不可能将军权完全托付给邓艾和钟会，而邓艾和钟会的出身和背景也的确不太让司马昭信任。
邓艾是曹操在汝南屯田的时候征召的屯田民出身，小时候当过放牛娃，算是出身寒门的官吏。他这样的官吏与司马家这种历代奢豪的高门大阀关系不深，也没有太多的共同利益链，所以没有被强力的绑在司马昭篡位的战车上。邓艾虽然是司马懿提拔起来的官员，但是主持九品中正制选官的人却是陈群。由于这样的关系，邓艾对曹魏的忠诚远在司马氏之上，这也是司马昭不能对邓艾非常放心的原因之一。司马昭能够把征西将军的打印交给邓艾，这是因为征西军的军粮还由洛阳控制。可是一旦邓艾带军入川，军队的后勤就不受娄阳方面控制了。
尽管钟会在司马昭继承司马师官位的时候出了不少力，可司马昭对钟会始终不曾信任过。钟会和邓艾一样成名很早，夏侯霸投奔姜维后就对其非常推崇，他们认为钟会和邓艾的能力不再司马师兄弟之下。与邓艾一直外放做官不同，钟会绝大多数在洛阳做黄门侍郎之类的闲官，并没有什么实权。在军政上司马兄弟会咨询钟会的意见，可是这些事都不会让钟会去执行。由于钟会只能在司马兄弟身边做参谋，所以之一没有单独掌管大权的机会。这一切的根源都是由于钟会的父亲是钟繇的原因，因为钟繇是曹魏死忠，促使曹丕篡汉的重要人物之一。
由于钟繇的关系，钟会自小就受到曹丕的重视，那段钟会见曹丕的典故就充分说明了问题。钟家在曹魏的关系很深，与朝中很多大臣和门阀都有紧密的来往，也有很坚固的利益链。在这样的背景下司马兄弟对钟会始终是不放心的，尽管他们知道钟会的卓越才能，也只让钟会在身边出谋献策，而不敢外放。在伐蜀时派让两个有着不可控因素的人统领大军，其实也是司马昭的无奈选择。伐蜀是国之大事，对手又是姜维这样的高手，普通的将领根本无法胜任。而曹魏国内也不平静，司马昭不会冒着风险亲自南征蜀汉。
因此司马昭在派出邓艾和钟会统领两路伐蜀大军时，暗中又安排下了两虎竟食之计。这个计策本身是出自于曹操在同时面对吕布和刘备时荀彧的谋划，意图以徐州为诱饵促使对方两虎相争，自己能得渔翁之利。在伐蜀时司马昭则以蜀汉领地的汉中和益州为诱饵，再加上靠近汉中的凉州和雍州两地，足以使得邓艾和钟会为了争夺大权而产生争斗。同时司马昭在南征的诏书上做文章，将长期镇守凉州和雍州的邓艾放在二把手，而任命钟会以镇西将军的名义领军。邓艾作为征西将军是西面及西南战事的总指挥，此时突然多了个上司，自然会有怨气。
在整个讨伐蜀汉的过程中，邓艾和钟会都在互相别苗头，他们的属下都在推波助澜，这样也就达到了司马昭的目的。在司马昭看来不论这次伐蜀是否成功，只要能够利用两人的矛盾，趁机剪除其中一个，这对于他稳定曹魏国内局势都是很有利的。由于蜀汉多次北伐失败造成国力迅速衰弱，而东吴新君孙休即位无力北上的空隙，司马昭篡魏称帝的阻碍只剩曹魏国内忠于曹家的大臣和门阀了。这些门阀本身没有太大的能力反抗他，然而邓艾钟会的手下有着庞大的军队。如果不把这两人除掉，司马昭始篡位时他们很可能起兵反叛。
自从司马昭*死曹髦，换曹奂为皇帝后，他就时刻把新皇帝带在身边，一言不合就逼着皇帝御驾亲征，这其实是极度多疑的表现。这也从侧面说明了，司马昭在加紧做篡位的准备，他与国内的反司马联盟关系极度紧张。司马昭利用伐蜀的机会挑动邓艾与钟会内讧，用两虎竟食的方式解决军队中最大的危机，也是为即将到来的篡位铺路。在司马昭看来，即便伐蜀失败，蜀汉也会元气大伤。只要自己能够顺理成就皇帝位，就能迅速扑灭国内的反对势力，再度集结大军讨伐蜀汉，而那时的蜀汉军队肯定是不堪一击的。
事实证明司马昭的谋划是非常成功的，这次伐蜀不仅完成了对汉中和益州的占领，还同时解决了邓艾和钟会潜在的危机，让他与登基做皇帝仅仅一步之遥。比较可惜的是有点乐极生悲，在所有准备一切就绪后，他居然中风倒下了。在匆忙的定下司马炎的太子位后，他便一命呜呼了。最后篡夺曹魏皇权的动作还是由年轻的司马炎去完成，可司马昭身后留下的贾充等权臣却也为西晋的政权埋下了潜在的危机。这也使得好不容易打破三国时代完成中国统一的晋朝，还没有进入政治和军事的巅峰便在五胡乱华的侵略下亡了国。
