苏州桃花坞年画，因其加工和销售集中于苏州桃花坞一带而得名。
苏州地区古为“吴地”，在宋代就有贴桃符、门画的风俗，在苏州地区，出了门神画，用于祈福纳祥、时换时新的年画一般被称为“画张”。从明代中叶到清代康熙、乾隆时期，不断发展。
桃花坞年画在这一期间取得了巨大的成就，与天津杨柳青、山东杨家埠、四川绵竹三地的年画并称为“中国四大民间木版年画”，也有“南桃北杨”的说法。桃花坞年画的形成主要有以下几个原因：
01东南地区经济文化中心
明清时期，随着城市化的发展，苏州成为东南地区经济文化的中心。
这一时期的苏州物产丰富、交通发达、商业繁荣、人民富足，不仅物质生活丰富，文化生活也多姿多彩。
吴地还拥有手工制作工艺出色的艺人，可谓占尽天时、地利、人和、工巧，桃花坞年画就是在这样优越的环境中发展起来。
02蓬勃的刻板业
在古代，年画的发展受产能的限制，主要依赖于刻板技术。商品化的年画主要以版画为主，因此，一个地区的年画产业的繁荣与否，是与当地刻板技术和产业的繁荣程度直接挂钩的。
苏州地区的刻板行业可追溯到宋代，到了明嘉靖、万历年间，随着小说、戏曲等通俗文学的兴起，促进了刻板行业的兴盛。
同时，徽派版刻技术的传入，也是苏州地区刻板行业蓬勃发展的推力。依托刻板技术的年画产业，也因此开始形成并壮大。
03戏曲小说的禁毁
清代以来，统治者出于维护统治的需要，采取文化专制的政策，对戏曲小说进行禁毁。
到康熙二十三年，江苏巡抚汤斌颁布了《严禁私刻淫邪小说戏文告谕》，从此，以戏曲、小说为主要内容的刻印行业开始衰落。
与此同时，年画作为刻印行业的另一出口，成为更多民间艺人谋生的手段。苏州桃花坞是清代东南地区的年画生产中心，形成了桃花坞年画的品牌，一度被称为“姑苏版”。
这一时期的桃花坞年画有表现“温、岳”二神的门神画，也有表现宗教的佛马，还有一些描绘山水人文的画作，特别是表现城市习俗、风景、仕女的作品影响深远，日本的“浮世绘”风格就受其影响。
到了清末民初时期，受战乱影响，苏州年画市场萎缩，年画的销售中心逐渐转向了上海，后形成了上海小校场年画市场。
04桃花坞戏曲年画的题材
在清中前期，桃花坞戏曲年画主要以展现“文戏”为主，主要选择一些才子佳人的情感故事来表现。此时的全本戏曲年画多以当时流行的昆剧为底本进行创作。
这一时期的折子戏，因画幅原因，与其他地区的戏曲年画题材类似，以短打武戏为主，亦有少量的文戏表现。
以今天所收藏的作品来看，从封神、三国、隋唐、水浒这些演义故事中截取较多，也伴有少量的历史故事改编的戏曲内容。
在道光至民国初年时期，桃花坞年画在戏曲选择上从以“文戏”为重心，转变为以“武戏”为主要表现。
全本中表现演义故事的戏曲内容大大增加，而表现才子佳人情感的也相对减少。在折子戏中，背景为三国、隋唐、宋元时期的戏曲故事，依旧是桃花坞戏曲年画的重要表现内容。
05桃花坞戏曲年画的特点
作为东南地区的文化中心，苏州桃花坞年画受文人画传统的影响较大；同时。随着对外交流的增加，受外来文化的影响也在不断加深。
表现在年画的创作上，就有了苏州桃花坞年画风格清新雅致、多用明暗技法的特点。
桃花坞年画在绘画上加入了西画技巧，雕刻工艺精细，画面结构复杂，多产幅面宏大的作品，有的甚至高达一米，宽半米。在巨幅制作的基础上，以纯手工雕版套印，体现了桃花坞年画的精细特点。
苏州地区自宋以来文人气息浓厚，受文人画、院体画、界画和风俗画的影响，桃花坞年画形成的“姑苏版”在画面经营和笔法运用等方面，都有摹仿传统中国画的习惯。
也因此使得“姑苏版”在画面表现上，成为中国木版年画中，最接近传统中国画的一种。
在形式上，桃花坞年画也延续了传统绘画中册页、对屏和中堂的形式，在许多年画作品中还加入了提诗和落款，在造型、构图和技法上，大量运用写实工笔画的技艺，使得作品充满了文人意趣，也因此桃花坞年画是众多地方年画中最能体现文人审美的作品。
在表现建筑、实景的年画中，吸取了西方绘画技巧，以西洋透视画法明确建筑的空间感，改变了传统年画中人物与空间脱离的效果，加强了作品的空间感。
在用色着色上，康熙、乾隆时期桃花坞年画，生产主要采用墨版套印与敷彩相结合的方式。使得画面更具层次感。
这一时期使用的颜料主要来自于水性植物颜料，这种颜料比起石性矿物颜料更适合木版水印年画的制作，以此种颜料创作的年画作品，在色彩上具有丹青笔墨的文雅气质，且经久不褪。
到了嘉庆、道光年间，桃花坞年画开始大量使用花青色（即靛蓝色），此时年画作品的着色以明净沉着为特点。
在同治、光绪年间，鸦片战争使西方合成颜料开始进入中国，桃花坞年画此时也开始引入“品色”。为降低成本，在创作中大量使用“品红”、“品蓝”等合成颜料。
除三原色以外，还大量运用紫红、桃红等鲜艳色彩，使得桃红色成为后期桃花坞年画的鲜明特点。
清代时期的苏州桃花坞戏曲年画，因地理位置的影响，受当地流行的昆曲影响较大，题材选取上早期偏向于文人喜闻乐见的“才子佳人”故事，后期则面向民间大众，以短打武戏、恢弘庞大的战争场面为主要内容。
在形制上，早期的桃花坞年画做工精细、刻画传神，无论是空间布局，还是着色美感，都是极具传统绘画风格的佳作。
到了后期，受到社会巨变的影响，年画市场转向民间，风格从雅致转为民俗，年画质量大打折扣。
但纵观其变化过程，依旧忠实地反映了这一地区及其辐射周边地区，对于戏曲的接受和喜好。
