元谋人不是世界上最早的原始人。截至2018年12月5日，世界上发现的最早的人类是南方古猿，生存于距今大约五百五十万年前至一百三十万年前。生活年代约为一百七十万年前左右，差距最多不超过前后十万年。
最早的南方古猿化石发现于1924年。 当时，澳大利亚人达特前往南非在约翰内斯堡的一所大学任解剖学教授。他对化石非常感兴趣，经常鼓励他的学生在课余时间去寻找化石。并且，他还叮嘱采石场的场主，如果有化石发现一定要来告诉他。
后来，采石场的场主真的给他送来了两箱化石。达特先生在里面找到了一个小孩的不完整的头骨。因为这个头骨发现于汤 恩附近的采石场，因此命名为汤恩男孩。
