声呐发射的是高频超声波。
电磁波在水中会被吸收，在水中的穿透能力很有限，即使在最清澈的海水中，在水中也衰减太快，即使用大功率的低频电磁波，也只能传播几十米。
次声波频率低、波长太长，容易衍射，造成分辨率太低，传递信息效果不好。
声呐利用超声波，在传播途中遇到障碍物或目标，通过反射的回波来传递信息。由于目标信息保存在回波之中，所以可根据接收到的回波信号，来判断目标的存在，并测量或估计目标的距离、方位、速度等参量。
在现代的大型水下探测装备中的“声呐”使用的是超声波来进行探测的，并不是电磁波或者是次声波，人类发明的声呐设备是借鉴于海洋生物中的“海豚”，由于声音在水中的传播速度快并且同时受到的干扰也较少的，于是采用了超声波来进行探测。
