声纳（SONAR）是一个英文名词缩写的译音，全文的意思是“声波导航与测距”。声纳和雷达工作原理很相似，不同的是，一个是利用电磁波进行传播，一个是利用声波进行传播。电磁波在空气中传播的速度是30万千米/秒，因此，常把雷达叫做千里眼，但是雷达在水下使用就不灵了，因为海水对电磁波的吸收能力很强。
声波的传播速度也是很快的，它不仅仅能在空气里传播，而且还可以在水中传播，在水中传播的速度是1450米/秒，比在空气中传播的速度要快4.5倍。有的人曾经做过实验，在水下引发重300磅的炸药，它的巨大声音在水下传播到2万千米以外，在空气里是绝对不可能传播这么远的。
因此，利用声波在水中传播的特性发展了声纳这种装备。
利用声波在水中传播时遇到障碍物会发生反射的特性，进行水下目标探测与通信的设备和技术。
军舰、潜艇、反潜飞机上安装声呐后，就可以确定敌方舰艇、鱼雷和水雷的方位。1490年，达芬奇发现声音可以在水中传播。在海边写生时，将一根管子插到水里，另一端放在耳朵旁，听到“咕噜，咕噜”的声音。经辨认，发现是远处大船航行船桨击水发出的声响。从某种程度上说，达芬奇的这根管子算是声呐的“鼻祖”。
