汤姆幼年双亲去世，他受不了波莉姨妈和学校老师的管束，常逃学闯祸。一天他与好友哈克贝利到墓地试试胆量，无意中目睹了一起凶*案的发生。
后来在法庭上，汤姆勇敢地站出来指证了凶手。之后又在山洞里看见凶手，并告诉村民，众人找到*人犯时，他已经饿死了。最后汤姆和哈克重返山洞，找到一处宝藏，成了村里的小英雄。
小说的故事发生在19世纪上半世纪美国密西西比河畔的一个普通小镇上。主人公汤姆·索亚天真活泼、敢于探险、追求自由，不堪忍受束缚个性、枯燥乏味的生活，幻想干一番英雄事业。
小说的时代在南北战争前，写的虽是圣彼得堡小镇，但该镇某种程度上可以说是当时美国社会的缩影。小说通过主人公的冒险经历，对美国虚伪庸俗的社会习俗、伪善的宗教仪式和刻板陈腐的学校教育进行了讽刺和批判，以欢快的笔调描写了少年儿童自由活泼的心灵。
