《山海经》中无年兽的记载。年兽是由《搜神记》里记录的。
年兽也叫夕，相传大年三十会从水里有时从山里出来吃人，吃小动物，因为惧怕红色和火光，人们会在三十的时候放爆竹贴春联，所以年三十也叫除夕。
山海经异兽是《山海经》记载的奇异怪兽有75种，但没有年兽。
古代神话中的年兽叫“年”。
年兽，是民间神话传说中的恶魔。从先秦至清，历代神话、志怪、传奇、逸事笔记，如《山海经》、《搜神记》、《聊斋志异》均无记载。年兽可能只是近现代人结合春节爆竹驱邪等风俗杜撰传说，以讹传讹。年兽可能为某地乡土传说，现代人妙笔生花，经网络传播而广为流传。
相传年兽一年四季都在深山深海之中，但逢新旧岁之交，动物冬眠，缺乏食物，年便出来糟蹋庄稼，伤害人畜，百姓叫苦连天。
每到年末的午夜，头如狮子，并有犀牛角的凶恶怪兽年就会进攻村子，凡被年兽占领的村子都遭受到残酷的大屠*，年兽头上的犄角就是屠*武器。屠*结束后，年兽会吃掉所有人的头颅。
而为了防止有人诈死或侥幸逃脱，年兽假装离开村子后折回来屠*幸存者，甚至让村子发生剧烈的晃动。就连婴儿、孩童都难以幸免。
有一年逢新旧岁之交，年跑到一村为非作歹，被一家门口晾的大红色衣服吓跑。到了另一村，又被灯光吓走。到了另一处，又被打扫的人吓跑。于是人们知道年兽的弱点，怕声音、怕红色、怕火光、也不喜欢整洁的环境。
于是每至年末岁首，人们就在家门口大扫除、贴红联、放鞭炮、挂红灯，院子里烧柴禾、拢旺火，用菜刀剁菜肉，发出声音，把年吓得逃走，不再危害人们。
人们庆幸打败年，于是敲锣打鼓，互称恭喜，即为过年的由来。
