最先找到楼兰古迹的是一位瑞典的探险家，他的名字叫做斯文·赫定，而且他发现楼兰也完全是一个意外。当时这位探险家带了一个当地的向导，大家都知道，在沙漠中如果要寻找水源，只能掘井，而当他们在准备要挖井的时候，这才发现铲子丢了，于是斯文·赫定便让这个向导回去寻找铲子。这个可怜的向导在找到铲子后，正要回去，不幸的是，沙尘暴也随之而来。当时他以为自己必死无疑，但是辛运的是等到沙尘暴停止后，呈现在他眼前的是连绵不绝的房屋和一座座高大的泥塔，一座埋在地底的古城寂静地屹立在他的面前，此番景象，让他似乎穿越回了一千多年前。
向导立即跑回营地告诉了斯文·赫定，斯文·赫定立即带人来到了这座古城前，并随即从古城中发现了几样做工精美的木雕，甚至还发现了一具美艳的楼兰女尸，虽然历经千年，但往日的妖艳依稀可见，甚至连眼睛上那长长的睫毛都看的清清楚楚。看起来好像是欧洲那边的人。
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一九零一年，斯文·赫定再次带人来到这座古城中，正式开始大规模的挖掘，从古城中发掘出了许多珍贵的汉朝文物，随着挖掘工作的深入，一座完整的楼兰城渐渐地呈现在世人面前。而且在古楼兰的附近，这位探险家还发现了一条东西走向的管道，斯文·赫定立即判断出这是古代的丝绸之路。
他回国以后，将这些珍贵的文物都给了德国的希姆莱。希姆莱经过孜孜不倦的研究，终于确定，斯文·赫定发现的这座古城就是消失已久的楼兰城，消息一传出去，整个世界都为之疯狂了。许多国家的探险队开始来到中国，想从楼兰城中发现一些珍贵的文物，其中就有著名的探险家奥利尔·斯坦因。
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奥利尔·斯坦因带了五十多个人，经过八个月的旅途，到了楼兰城。来到楼兰城后，他立即指挥人开始挖掘，十多天的挖掘工作，让斯坦因十分兴奋。一批批古代的文书和简牍还有大量汉朝时候的古币和浅霜帝国的铜币，甚至还有汉朝的丝绸，波斯的壁画和大量的希腊、罗马地区的工艺品。这些发现，都足矣说明了楼兰古国曾经就是丝绸之路的贸易和文化的交流中心。
但是后来因为水资源的缺乏，奥利尔·斯坦因被迫离开楼兰，朝敦煌前进。
一九零七年，他发现了米兰古城。
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米兰曾经是楼兰的王城，斯塔因在米兰城和楼兰城发现的文物，足以使他成为当时世界上最富有的人。但是他怎么也不会想到，一件更加珍贵的文物即将出现在他的面前。他在米兰发现了一座大佛寺，在寺中，他发现了一副美丽的壁画——敦煌壁画，因壁画上面画着一个带翼天使的头像，于是，斯塔因猜测这幅壁画可是跟尼雅同一时代的作品，最后斯坦因带着众多的文物离开了米兰。
是由瑞典探险家斯文·赫定在罗布泊的一次探险中被率先发现。1900年3月28日，一支由瑞典的探险家斯文·赫定率领的探险队在新疆罗布泊的大沙漠中穿行着，他们急切需要找到有水的地方挖掘。无意中，他们发现了一片被风沙湮没的古城遗址，奥尔迪克在寻找铁铲时，被遗落在了前一天晚上宿营的地方。
