不读历史，不知道我们中国人的老祖宗有多牛。中国自1840年以后被动进入近代世界体系以来，到1945年抗战胜利以前，敌国侵略我们的时候，基本上都是被动挨打，而原因除了民族积贫积弱、政局动荡以外，武器装备的落后成为人们诟病的一大重点。但实际上，在武器装备方面，中国人一直是领先世界的。战国时期重装的魏武卒、大秦的弩机都给我们留下了深刻的印象，但还有一支部队少有人提起，但却非常先进，那就是大明朝的神机营——世界上第一支政府军火器部队。
神机营是明永乐年间开始设立的部队，是当时明朝政府军的重要组成部分，是卫戍京师的三大营之一，装备了已经接近现代枪炮的火炮、火铳等军事装备，在当时领先全世界，在对外作战中发挥了重大作用。在明朝中期的1449年，土木堡之变之后的北京保卫战之中，神机营大量*伤了进攻的瓦剌军，瓦剌的首领，也先的弟弟孛罗、平章卯那孩都被神机营的火炮击毙。这神机营，已经是近现代热兵器部队的雏形。
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火炮和火铳，来源于火药的发明和运用，而火药是中国的伟大发明，起源于中国古代的炼丹术。
帝王将相、修道之人为了追求长生不老，很早就开始炼丹，希望通过修炼丹药，炼出可以延年益寿、长生不老的丹药。这一炼丹，就和各种自然界的矿石、材料、化学扯上了关系，无意之中，就发明了火药。中国最早关于火药原始配方的记载，就来自于炼丹家们的著作。成书于公元805年左右的一本炼丹著作《铅汞·甲辰至宝集成》里面，就记载了最早的火药配方。
而火药用于军事，最早见于宋代的著作，宋朝人路振的《九国志》里面记载了一次火药用于攻城的事件：唐衷帝天枯元年 (公元904年) “郑播 从攻豫章， 播以所部 , 发机飞火 , 烧龙沙门 , 率壮士突火先登入城 , 焦灼被体 , 以功授检校司徒”。这就开启了火药用于军事的历程，成为热兵器的起源。
宋代以后，火药及热兵器在中国一直发展，火箭、火炮屡屡见于史书。到了元朝末期，群雄大逐鹿的时候，热兵器的运用已经很常见了。朱元璋和张士诚在鄱阳湖大战，史*载了这样一个桥段：朱元璋正坐在一条船上指挥作战，军师刘伯温忽然发现了什么，急忙拽着朱元璋跑到了另外一条船上，他们还没有坐安稳，原来乘坐的船就被炮弹打了个粉碎。可见当时，炮战已经是水军作战的常规手段了。
到了明朝建国以后，明成祖年间，朝廷开始大规模地建立起专职的热兵器部队，也就是神机营。
以守卫北京的卫戍部队为例，部队分为三大营：五军营、三千营、神机营。平时，五军营操练结营布阵，三千营操练巡视警备，神机营操练火器。皇帝出征的时候，中军大营便位于正中，五军分别驻扎在四周，步兵在内，骑兵在外，骑兵之外就是神机营，神机营之外是长围（军事工事），方圆二十里，在这中间割草打柴。三大营的制度就是这样，神机营已经是成建制的规模型火器部队。
（明清大炮）
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那个时候，距离现在五六百年之久，作为世界上第一支热兵器政府军，神机营的火力、威力如何？
我们先来看一下火力。
先看单兵火器。火铳，一瞬间可以打出三发子弹，射程达到了三百步之外；平安火伞，也就是一种简单的原始单兵火箭筒，里面可以装三发火药筒，打出去可以瞬间把敌军的骑兵打溃烂。
再来看重武器，也就是火炮。佛郎机铜炮，五六尺长，几百上千斤重，巨腹长颈，炮身可以藏五枚炮弹，射程达到了一百丈以外，用当时的蜈蚣战船装上这种炮，发射炮弹击中的目标，统统都瞬间粉碎。红夷大炮，长两丈多，两三千斤重，火力更大，炮弹可以把石头城的城墙炸开，炮击的声响可以传到几十里以外。
（明军大炮 图源：影视截图《壬辰倭乱1592》）
相比于大刀长矛的冷兵器，这样的兵器要恐怖地多！
不仅有神机营，明朝还设立了兵仗局、军器局，来分别制造火器。各种类型的单兵火器、重火器非常多，史书中记载了那些火器的名字：神机炮、襄阳炮、盏口炮、碗口炮、旋风炮、流星炮、虎尾炮、石榴炮、龙虎炮、连珠佛郎机炮、信炮、神炮、炮里炮、三出连珠炮、火兽布地雷炮、手把铜铁铳、神铳、斩马铳、一窝锋神机箭铳、大中小佛郎机铜铳、佛郎机铁铳、木厢铜铳、无敌手铳、鸟嘴铳、七眼铜铳、千里铳、四眼铁枪、火伞…………（由于篇幅所限，不能一一列举）。
从明永乐年间起，国家重要的边防部队都装备了火器。例如，广东开平、河北怀来、宣府、万全、内蒙古兴和的关隘山顶要塞上，每个山顶都架设了五个炮架，不定期换装先进的大炮。山西大同、天城、阳和、朔州的部队也都装备了火器。
这从中央卫戍部队到边防部队，全部地火器化，加上兵工厂、总装备局，这大明朝的军队不是一般地强。
更令人震惊的是，大明朝还推出了火器型战车和战车部队，也就是原始的“坦克”和“坦克部队”，这些“坦克部队”还不断地经历优化和改装。明隆庆年间，辽东巡抚魏学曾的战车营，每辆战车上设有佛郎机铜炮两门、雷飞炮和快枪六支，每辆战车上配备步兵二十五名。万历末年，经略熊廷弼麾下的双轮战车，每辆战车上装备火炮两门，配备十名士兵，士兵都持有火枪。抗倭名将戚继光守蓟门的时候，战车部队的数量就有七营，每营拥有重型战车一百五十六辆、轻型战车二百五十六辆，配备步兵四千、骑兵三千。这真是妥妥的古代版“机械化部队”。
海军方面，明军的火器化也没有落后。以当时明朝水军的广东船为例，船上都有炮架，设置的有当时威力强大的佛郎机炮，还可以对敌船投掷火球，火铳什么的就更不用说了。
可见，当时明军的热兵器化是系统性的、大规模化的，军队全部已经走进了热兵器时代。从历史资料看，热兵器与冷兵器混合，是当时明军的实际状态。
吴淞炮台
3、
从实际的效果看，半火器化的明军在实战中也尝到了很大甜头。在对北方草原元朝后裔的作战记载中，在1449年北京保卫战的记载中，火器部队都发挥了巨大作用，给敌军以重创。
甚至是到了明朝后期，崇祯年间，袁崇焕在对后金努尔哈赤的作战中，火器部队也威力尽显。袁崇焕的部队用红夷大炮在宁远之战中大败努尔哈赤。
大明朝的版图那么大，人口那么多，再加上这样先进的军队，应该是天下无敌了吧？前期和中期的确如此。整个明朝初期和中期，周边都没有人敢真正挑战大明。但是到了后期，万历朝以后，明朝走向衰落，朝政混乱，内部腐朽，民不聊生，内忧外患剧烈，即使是部队的武器装备再先进也发挥不了作用。袁崇焕那么能干，都避免不了被皇帝拿下处死的命运，再先进的武器都没用，所以后期的明军一败涂地。不用说对付崛起的后金和李自成的农民军，就连对付一般的流寇，明朝军队都力不从心。
当时，明朝守城的将帅大部分都得不到中下层的支持，防守能力非常薄弱，一有战事，守城的将官都有把整个城池丢掉逃跑的。
等到李自成的大军攻北京的时候，五军营、三千营、神机营这三大营部队不战而溃，先进的枪炮大都丢掉被农民军获得，成为帮助农民军攻城的利器。那个时候，北京城头上的明朝守军也用大炮攻击农民军了，但是此时指挥作战的官员、宦官已经和朝廷不一心了，打出去的都是空炮弹，就是让皇帝和上级听听震天响的炮声而已。政权、军心士气衰败如此！
但是尽管这样，作为近现代热兵器政府军的雏形，神机营这一响亮的名字，还是在历史长河中留下了浓重的一笔。
参考资料：
[清]张廷玉等 《明史》 中华书局 1974年
冯家异 《火药的发明与西传》 华东人民出版社 1954年
心容乾坤 网络文章《中国火药发展史》360doc.com个人图书馆2022.12.19
弘亿：《至简中国史》中国法制出版社2016年
