道教三清分别玉清元始天尊，上清灵宝天尊和太清道德天尊。
“三清”尊神的建立，却经历了一较长的发展过程。道教初创时，是以老子为其始祖，称之为太上老君又称太上道君，尊奉为最高神灵。例如于吉等人所编的《太平经》和张陵等人所造作的道书，皆托名为老君所授，直至北魏寇谦之所撰的《云中音诵新科之诫》和《录图真经》以及他的“天师”称号，皆托名老君所赐。
这是包括太平道和五斗米道在内的早期道教的一个共同特点。乃至以后的全真道道统渊源，仍称太上老君传于金母，金母传白云上真，白云上真传王玄甫，王玄甫传钟离权。钟离权授吕洞宾和刘海蟾，吕洞宾授王重阳，重阳授北七真。
将全真道统上溯到老子，并尊王玄甫为全真道的始祖。及至东晋中后期上清、灵宝等道派出现后，对道教最高尊神的观念便发生了变化。这些新起的道派，便不再尊奉太上老君为最高尊神了，而是以元始天王或元始天尊与太上大道君的地位最尊。
读过《封神演义》的都知道，书中的通天教主并不是道教三清尊神之一的灵宝天尊，在书中记载到三清尊神的也就是太上老君和通天教主对战的时候，太上老君使用一气化三清的玄功打败通天教主。记载中三清是道的化身，三清是根据《道德经》中的：“道生一，一生二，二生三，三生万物”幻化而来的。
原著《封神演义》里面老子变成的三位神仙就是三清，太上老君为了纪念这三位神仙的到来，还特意写了首诗。不管是根据封神小说，还是老君写的诗，都证明了那三股气出来的三位神仙就是元始天尊、灵宝天尊和道德天尊，也就是上清、玉清、太清。
