十八般武艺的名称，始见于元曲。
到明万历年间，谢肇浙在《五杂俎》卷五中记载：“十八般：一弓、二弩、三枪、四刀、五剑、六矛、七盾、八斧、九钺、十戟、十一鞭、十二锏、十三槁、十四殳、十五叉、十六耙头、十七绵绳套索、十八白打”。
明代已有“军器三十六，武艺十八般”之说。
自清代以来，十八般武艺说法有四，基本上都是专指兵器而言，故有十八般兵器之说。
其一：
“刀、枪、剑、戟、镋、棍、叉、耙、鞭、铜、锤、斧、钩、镰、扒、拐、弓箭、藤牌”。
其二是将上述说法的最后三件改为：
代、抉、弓矢。
其三为：
枪、戟、棍、钺、叉、镋、钩、槊、环；刀、剑、拐、斧、鞭、铜、锤、棒、杵(即“九长九短”)。
第四种说法,在近代戏曲界较为流行，即：
刀、枪、剑、戟、斧、钺、钩、叉、鞭、铜、锤、抓、镋、棍、槊、棒、拐、流星锤。
总的说来，武术器械可分为：
长的、短的、硬的、软的、单的、双的、带尖的、带刺的、带钩的、带刃的等数种。
在使用方法上可以分为进击性和防守性两大类，而且各具特点和风格。
除了古代十八般兵器之外，还有许多不常见的兵刃，如剌、环、圈等。
下面将把十八般兵器作一概要的介绍：
刀：
其种类繁多，主要以大刀为主，被称为“百兵之帅”。
有青龙偃月刀、三尖两刃刀、三环刀、朴刀、笔刀、掉刀、眉尖刀、屈刀、骥耳刀、戟刀、凤嘴刀、象环刀、柳叶刀、雁翎刀、回族刀、戒刀、解衣刀、解腕刀、洗风刀、鹿角刀、八卦刀、鸳鸯刀、虎牙刀、春秋刀、挑刀、苗刀、麟角刀、乾坤日月刀、火龙刀、腰刀、衮刀、蓼叶刀等。
枪：
被誉为“百兵之主”。其种类颇多，以大枪为主。
有大枪、花枪、双枪、钩镰枪、柳叶枪、长枪、绿沉枪、浑铁枪、双钩枪、环子枪、太守笔枪、镖枪、龙头枪、虎头枪、龙凤枪、蛇尾伞枪、虎牙枪、蛇镰枪、攒竹枪、长顶枪等。
剑：
有“百刃之君”的美称。
剑有单、双剑，长、短剑。
历代名剑有鱼肠剑、湛卢剑、巨阙剑、倚天剑、青虹剑、干将剑、莫邪剑、太阿剑、胜邪剑、光剑、夫差剑、勾践剑、之子剑、舒屈剑、工布剑、龙渊剑、青萍剑等。
棍：
被誉为“百兵之本”。种类多样，主要有：
大棍、梅花棍、齐眉棍、档子棍、二节棍、主节棍、八仙棍、子午棍、花子棍、八门棍、五虎棍等。
戟：
有长柄单戟和短把双戟两种。
长柄单戟（如青龙戟）长度约丈余，其前是矛，侧是月牙刀，长柄单戟可分为青龙戟和方天戟。
方天画戟戟头两侧都是月牙，而青龙戟戟头一侧只有一个月牙。短把画戟也有单、双月牙之分，双戟把后都有“钻”，是古代战将用于马上交战的。
戟有方天戟、青龙戟、月牙戟、东方戟、护神戟、和戟镰、常胜戟等。
斧、钺：
在古代兵器中是不分的。长柄开山巨斧名为“钺”，也称之为“大斧”，是多用于马战的重兵刃。
短柄双斧是步将握拿之双兵器，也称之为“板斧”。
斧、钺的区分主要在于，凡斧背上面有钩或者在斧前有枪剌的，都称作“钺”。
“斧”有：偃月斧、金蘸斧、板斧、神威斧、月牙斧等；
“钺”有：开山钺、虎头钺、镇关钺、护手钺、宣花钺等。
钩：
钩分单钩和双钩。
主要有单钩、护手双钩、鹿角钩、挠钩、虎头双钩、钩竿、钩楷、钩镶等。
叉：
也称之为钯，属于长兵器的一种。有三股托天叉、龙须叉、五股叉、虎叉、牛角叉、马叉、搅叉等。
鞭：
可分为四类：单鞭、双鞭、软鞭、硬鞭，都属于短器械。
单、双、硬鞭有：竹节钢鞭、二节钢鞭、八梭钢鞭、十三节水磨钢鞭等。
软鞭有：七节鞭、九节鞭、绳鞭、十三节鞭、鞭铊、连环双铁鞭等。
软硬相兼鞭有：虎尾鞭、杆子鞭、筒子鞭、剑鞭等。
锏：
属于短兵刃，外观形状同二节钢鞭相似。但锏长而无刃口、无节。四面向内凹陷，上端略小，末尾有手柄。主要有四棱锏、八棱锏等。
锤：
有单锤、双锤两种。
单锤有：立瓜、卧瓜、蒜头锤，还有锤枪、蒺藜等。
双锤有：四方、六角、八楞、梅花锤等。
抓：
有软硬之分。
软抓有：飞抓、飞钩、龙爪、梅爪等。
硬抓有：金龙抓、虎天钩、护手钩、龙鬚钩等。
镋：
被誉为“百刃之威”。主要有：
牛头、鹿角、凤翅、月牙、迎风镋等，都属于长兵刃，是古代战将在马背上用的兵刃。
槊：
是古代一种重份量兵器。有狼牙槊、枣阳槊、大槊、杖槊、衡槊等。
棒：
有狼牙棒、梅花棒、短棒、杆棒、杵棒、虬龙棒等。
拐：
又名拐子，有大拐子、小拐子、丁字拐、梅花拐、十字拐、钩镰拐、牛心拐等。
流星：
属于软兵器械。有单流星、双流星、金线锤、狼牙锤等。
盾牌：
属于防护性武器。有燕尾盾、圆形盾、遮箭牌、团牌等。
弓箭：
是人类最早发明和使用的兵器之一。
弓箭的种类非常多，有各种长短大小不一的弓和箭。
弓主要有：大弓、夹弓、雕弓、强弓、角弓、麻背弓、神臂弓、铁胎弓；另外还有角弓弩、连弩、臂张弩、脚蹬弩等。
弓只能一次一发，而弩则可“一弩十矢俱发”。
箭主要有：
狼牙、雕翎、鸭嘴、尖头、火箭等。
箭头的形状多种多样，有尖、圆、宽、穿、月牙等各种形状。
暗器：
是古代武林人士所必备的防身器械之一，类型非常之多。如：
飞镖、飞刀、飞剑、飞叉、飞蝗石、镖刀、如意珠、铁蓬子、铁菱子、袖箭、袖锤等。
链索类暗器有飞抓、流星锤、双流星、龙须钩、飞爪、飞钩、绳标、双飞挝、链子剑等。(张曾)
