演义第十六回写到一个情节，吕布辕门射戟之后和刘备关系一度恢复。可不几天由于劫留到刘备给曹操的一封信，表示独立进攻吕布比较困难，希望曹丞相早日发兵，吕布大怒，抢先进攻，结果小沛城破，刘备只能逃亡许都。
面对刘备来投，曹操表面上非常客气。刘备一开始还比较担心，不敢进城，先派心腹孙乾到曹操处探听口风。曹操表态：“玄德与吾，兄弟也。”曹操很热忱的邀请刘备，第二天刘备就入城了。入城的时候，刘备让关羽和张飞驻扎在城外，一方面还有一点点兵马，另一方面曹操手下猛将如云，带上关羽和张飞也未必有什么用处。不如带几个文官如孙乾、糜竺之流，以彰显诚意。
见面了，刘备向曹操打吕布的小报告，说吕布对自己如何如何无信，如何如何藐视曹丞相。曹操听了，表态：“布乃无义之辈，吾与贤弟拼力诛之。”吕布无义，可我曹操有义。贤弟你有难，做兄长的绝不旁观。刘备听后连忙道谢。既然已经定下了征讨吕布的调子，双方就没有多说什么，后来就是喝酒聊天，到晚上才结束。
应酬完了，刘备也出去了，曹操独自思考着究竟要如何对待刘备。
此时，曹操帐下第一重臣荀彧进来了，荀彧表明自己对刘备的态度：“刘备，英雄也。今不早图，后必为患。”荀彧态度鲜明，刘备是英雄，是想着争霸天下的豪杰，此时落魄来归，正应该*之以免后患。一旦刘备成势，就很难消灭。
曹操听后不说话。不说话就是不同意。曹操在犹豫什么呢？我们看他和郭嘉的回答就可以明白了。
荀彧出去，郭嘉登场。曹操先把荀彧的态度亮明：“荀彧劝我*玄德，当如何？”郭嘉回答：“不可。主公兴义兵，为百姓除暴，惟仗信义以招俊杰，犹惧其不来也。今玄德素有英雄之名，以困穷而来投，若*之，是害贤也。天下智谋之士，闻而自疑，将裹足不前，主公谁与定天下乎？夫除一人之患，以阻四海之望，安危之机，不可不察。”
曹操为什么不同意荀彧*刘备的建议，而同意郭嘉善待刘备的建议呢？
我们看看两人的建议重点有什么不同。
荀彧强调的重点，是刘备绝非凡人，以后必成大患，强调刘备未来的强大，甚至很可能成为曹操的劲敌。很明显，荀彧是把刘备当成了曹操的假想敌，因此提醒曹操及早除掉刘备。
郭嘉强调的重点，是现在招揽刘备对曹操成就大业的意义。刘备确实有英雄之名，但是天下英雄贤才众多，现在刘备落魄来归，如果除去，必然让天下贤士裹足不前。后面是关键的一句“主公谁与定天下乎？”原来，在郭嘉的口中，刘备虽然是英雄，却是曹操可以使用的一个英雄，严格地说，是曹操可以驾驭的一个臣子。
曹操为什么高兴呢？荀彧的话，无异于把刘备抬高到和他曹操同一个档次，可是郭嘉的话，却认定刘备虽然英雄，却绝非是曹操的对手，而是曹操可以利用驱使的一个臣子。郭嘉的话，满足了曹操的虚荣心。
那么，荀彧和郭嘉的建议，谁的建议更好呢？
从短期看，郭嘉的建议更好。当时，天下诸侯纷起，曹操前不久迎接汉献帝，定都许都，许多贤才来归，原来洛阳、关中地区的一些将领也陆续来投。就算是对待吕布、张绣，包括刘备，曹操都力图表现自己宽容大度的一面。曹操善待刘备，确实可以给其他诸侯树立一个榜样，看到归降曹操之后的好处。
但是，从长远看，当然是荀彧更高一筹。
郭嘉的建议最大的硬伤就是低估了刘备。在汉末，天下人最佩服的英雄不是曹操，不是孙家父子，而是贫贱出身的刘备。刘备本是编织席子贩卖草鞋的小民，可是在汉末大乱之时却快速崛起，成为一路诸侯，并且能够举义兵平定黄巾，帮助孔融、陶谦，这就可以看出刘备绝非一个短视的凡人。刘备心存大志，明确地亮出仁义这个大旗，在汉末乱世，无疑是天下百姓最企盼的大救星。
刘备起兵的前二十年虽然没有太大的成就，一直在各地漂流，得到徐州也很快被夺取，但是刘备的力量却在逐步壮大，身边的人才也越聚越多。到了赤壁之战后，霸占荆南四郡，成功挺进西川，果然开创一番霸业，成为曹操一生最强劲的对手。可以说，此时如果斩*刘备，曹操必然能够夺取荆州，消灭刘璋，最后顺流而下，消灭孙权，开创一个大一统的全新王朝。
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