作为中国四大民间传说之一的白蛇传说可谓源远流长，家喻户晓。白蛇传说以曲折优美的情节、生动鲜明的形象和充满人情味的动人场景，将许仙和蛇仙的爱情故事讲述得活灵活现，使世人为之感动。最开始时，白蛇传说只是口头相传，后来又出现了评话、小说、戏剧、影视剧等多种艺术形式。虽然后世对白蛇传说演绎甚多，但是人们对于它的起源却难以搞清楚。白蛇传说究竟是源于事实还是只是传说呢？如果源于事实，那它的起源又是什么呢？长久以来，这个问题一直是白蛇传说研究中一个热门的话题。
有关白蛇的传说最早的成型本见于明代冯梦龙所编的《警世通言》中，文中记载，传说在南宋绍兴年间，一个千年修炼的蛇妖化身为美女子白素贞，后又遇到青蛇化身的小青，两人结拜为姐妹。两人在杭州西湖遇到开药铺的许仙，白素贞与许仙同舟避雨，一见钟情，遂心生情愫，便嫁与许仙。婚后，两人经历了风风雨雨，许仙屡次见白娘子现出怪异之状,。后来，镇江金山寺的高僧法海便赠予许仙一个钵盂，让他用此罩住白娘子。结果，白娘子被罩住后，现出原形。法海便将钵盂放到雷峰寺前，命人在其上砌成七级宝塔，名曰雷峰塔。从此，白娘子便被永远镇压在雷峰塔下。
另一种说法认为《白蛇传》起源于北宋，发源地在河南汤阴黑山之麓、淇河之滨的许家沟村。黑山，又名金山、墨山，古时为冀州之地，是太行山的余脉之一。这里层峦叠嶂，淇水环流，鸟语花香，环境清幽。持此观点者认为，白蛇传的故事来源于魏晋时期左思在《魏都赋》里记载的“连眉配犊子”的爱情故事传说。文中说：“犊子牵黄牛，游息黑山中，时老时少，时好时丑。后与连眉女结合，俱去，人莫能追……”此说认为，犊子与连眉女就是白蛇传中的许仙和白娘子。
近年来，较多的专家学者对白蛇传说的起源有了较为一致的说法，他们认为白蛇形象与远古民族“人首蛇身”的图腾崇拜有关。在《山海经》、《帝王世纪》、《竹书纪年》等古籍中，都记载有人蛇合体的“人物”形象，比如我们所熟知的“女娲”，文中记载：“女娲，古神女而帝者，人面蛇身。”还有伏羲氏家族，文中有记载说：“生伏羲……亦人首蛇身”，还记载有，长龙氏、潜龙氏、居龙氐、降龙氏、上龙氏、水龙氏等都属于伏羲系统，这些都是龙蛇。
除上述观点之外，还有人提出了一个新的观点，认为白蛇传说是由真人真事演化而成。他们认为，白蛇传说的内容与现实生活密切相关，应是源于生活。据说，上海的一个许姓人氐，声称是许仙和白素贞的后裔，并说在他家的家谱上曾有记载，遗憾的是，家谱在战争年代已经被毁了，因此没有资料可以査证。
究竟哪种说法是真的呢？目前尚未有一致答案。
