公元190年，关东联军合击董卓，董卓畏惧，决定迁都长安。曹操率军追击，双方在荥阳发生交战，结果，董卓军队依照李儒之计，设下埋伏，曹操大败。正是在这一场战役中，治世能臣曹操一命呜呼了。
读者或许会奇怪，哪里啊，曹操还活的好好的，哪里是在这里就死了？
确实，曹操确实活了下来，并且之后转战青州，建立起自己的基业。可是那个曹操已经化身为乱世之奸雄，治世之能臣的曹操，确实在这一场战役中死去。
能臣也好，奸雄也好，都是曹操，不过躯壳虽然相同，内在却完全不同。
在荥阳之战前，曹操一直致力于恢复汉室，为朝廷之复兴殚精竭虑，甚至冒着生命的危险，冲*在最前线。
曹操年轻时期为人狂放，经常和一伙年轻人飞鹰走狗，不学无术。可是两国乔玄却赞许曹操：“天下将乱，非命世之才不能济也，能安之乎者，其在君乎？”对曹操许以厚望。而曹操也不负所望，二十岁时被推举为孝廉，随即担任洛阳北部尉。洛阳权贵豪门很多，律令松弛。曹操一上任就修缮官衙，设立五色棒，规定禁令，只要触犯禁令，不论是否权贵，一律用棒子打死，即便是汉灵帝宠信的中常侍蹇硕的叔父，半夜走路，触犯了宵禁，曹操也大棍子打死。当黄巾军兴起的时候，曹操官拜骑都尉，也率领征讨颍川黄巾（演义第一回是也），之后升迁为济南相，下属有十来个县，很多的官员都和一些权贵勾结，贪污受贿之风非常严重。曹操调查之后，免去八个县的长官，并且严惩奸佞，拆毁一些不合规制的祠堂，整个济南的风气大变。曹操治理地方，严守律法，不畏权贵，是标准的朝廷忠臣。
后来，曹操看到时局动荡，暂时回到乡里。一些以前的旧相识，比如冀州的刺史王芬、南阳的许攸（曹操同学），沛国的周旌聚集了很多江湖豪杰，阴谋废掉汉灵帝，改立合肥侯。当时汉灵帝正准备到河间地区巡视，刺*成功的机会很大。几人找到曹操，希望曹操也能加入，可是被曹操严词拒绝！曹操以为：废立皇帝乃是天下间最不吉利的大事。像历史上的伊尹、霍光，他们心中有对朝廷绝对的忠诚，并且由至高无上的权力，所以才能够取得成功。你们现在只觉得他们获得成功很容易，却没看到在当今根本不具备这样的条件。你们这些人自己看着办吧，像你们这样勾结党羽，和以前发动七国之乱的诸侯有什么分别？合肥侯的地位，比以前的吴王、楚王如何？现在想要*掉皇上，希望一定会成功，也太不可能了吧。曹操对一些故旧，能说出如此肺腑之言，着实不简单。曹操目光锐利，看到了汉灵帝时期和伊尹霍光时期的不同，但更主要的还是曹操心中有国家，有朝廷，于是才会斥责朋友，千万不要发动内乱，以免身败名裂。
当何进诛*宦官之时，曹操也主动进言，可是何进只看到自己有利的一面，命令袁绍全面诛*中常侍，搞得宦官和何进的关系非常紧张，最终导致自己身首异处。而对于征召董卓入京，曹操也明确表示反对，可是何进依然不听。当董卓进京之后，董卓升迁曹操为骁骑校尉，希望曹操能为其所用，曹操没有接受官职，连夜逃走。以至于被董卓天下通缉。在演义中，更增添了“孟德献刀”故事，把众臣之懦弱无能，和曹操的慷慨豪迈，都表现的淋漓尽致，虽然刺*董卓失败，但曹操的美名却天下传扬。
在历史上，由东郡太守桥瑁首倡，袁绍、韩馥等响应，掀起了轰轰烈烈的反董卓运动，曹操也参与其中。演义中改为曹操矫诏传令天下，起兵反董，更加突出了曹操的英雄形象。
在这个关东联军中，只有孙权和曹操是主战派，是真正为了汉室。其他如袁绍、袁术之流，不过是浑水摸鱼，扩充自己的地盘而已。面对强大的董卓，诸侯没有谁敢主动出击。曹操很生气，他慷慨激昂的说：“大家共举义军就是为了剿灭暴乱，现在我们大军已经会合，大家还有什么好迟疑的呢？在以前董卓依仗有王室在手，占据险要的地势，号令天下，就算是董卓无道，可是也足以成为大患；可是现在董卓焚烧宫殿，劫持天子，海内震动，这是上天要灭亡董卓啊。我们只要一战，就可以让天下安定，这个机会绝对不可以失去啊！”曹操一片赤胆忠心，但诸将不为所动。确实，此时追击是有利，可是董卓还有十多万部队，有吕布这样能征惯战的武将，战斗力超强的西凉骑兵，谁第一个冲上谁找死。诸侯谁也不想成为炮灰！
最后，只有曹操，率领自己全部的军队近万人，由成皋追击董卓军队，在荥阳地区遭遇董卓军队埋伏，而援军却始终不到，结果惨败。近万军队几乎全军覆没，曹操自己也受了箭伤。要不是曹洪把自己的马给曹操骑乘，自己拼死保护曹操，曹操年纪轻轻就要挂掉了。
而回到酸枣联军驻地，曹操却发现各位官员们依旧在喝酒享乐，没有谁想着进兵剿灭董卓。曹操非常生气，痛斥所有诸侯：你们现在打着为国为君的旗帜起兵，看到皇帝遭难却迟疑不肯进兵，实在是让天下人失望。我都为你们感到丢脸！
从此之后，曹操率领几百人的残余部队，退出了关东联军，前往扬州招募军队去了。
在演义中，荥阳之战写的非常精彩，把曹操的狼狈都写了出来。在多年之后赤壁之战，在逃亡华容的路上，曹操三笑虽然狼狈，却让人仰慕这位心胸豪迈，有大英雄风范的伟人。可是在荥阳之战时，曹操却只会反复我“我命休矣”。可是，仔细品味句子，曹操为何如此狼狈？真是因为曹操发动荥阳之战，是顾忌朝廷的大义，而完全没有顾及个人的利益，独力追击董卓军队，而导致的大败。从这一战之后，曹操就把那个胸怀汉室的曹操当成死去了，而致力于营造自己的曹魏王朝了。
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