33岁的阿英是村里有名的“厉害女人”，笑声爽朗，骂起人来也毫不含糊。她老家在西北农村，17岁从家里跑出来打工，目前是沈家村少数有自己房产的外地人。她在1997年花了7万元买了一套两室一厅，1999年又花了17万元买了档口和三个单间。买房子的钱有几万元是她打工和开发廊时攒下来的，有几万元是找亲戚朋友借的，但最主要的是跟一个香港“老头”（阿英如此称呼他）同居一年攒下的十多万元。
在进入包养关系之前，她在餐馆、理发店和卡拉OK厅当服务员，去过不同的城市，希望获得更好的工作和生活机会。她没有能够与经济条件良好的城市单身男性发展出有结婚可能的恋爱关系，用她的话说：“本地人不会娶外地人的。”她希望通过个人努力改变自身的命运。
阿英从小喜欢看书，文章写得不错，深得语文老师的喜爱，但“英语和数学太差了”，没有希望考上大学，初中最后一学期便辍学在家放羊。那时她十七岁，在老家到了说婆家的年龄，但好强的阿英不想一直待在大山里。
她说，“我有同学在外地（打工），每个月四五十块钱，自己吃吃喝喝，打扮得很漂亮。我想，为什么他们能这样我不能，我也要赚钱，我要过得比他们好！”不久，家里给她介绍了个对象，男方愿意给她介绍县城里的工作，“冲那份工作”，阿英答应了，男方比他大两岁，看着也算顺眼，但两家在“先结婚还是先介绍工作”的问题上发生了分歧。
男方家长要求先结婚再去工作，怕给介绍了城里的工作儿媳妇就跑了。女方家长要求先工作再结婚，怕对方介绍工作只是个幌子。阿英还记得母亲当时的话，“你不结婚你还有希望，你一结婚你就没希望了，他不让你上班你就不能上，结了婚你就不能离婚，别人看笑话，爸爸妈妈也没脸啊”。婚事告吹后，阿英提出自己出去打工，家里反对，倔强的她偷偷地跑了出来。回忆当时的情形，她说：
山里面的人没有文化，我怎么说也算（快）初中毕业，也是一个高文化的人了。那时候在学校我真的很喜欢看书，看了好多书，书上好多东西我都可以记下来，所以我想我不能一辈子埋没在大山里，我一定要出去看看外面的世界，人活一辈子不容易。
揣着几百块钱离家出走后，阿英辗转去了新疆、甘肃和河南，深深体会到“没钱的苦”：那个时候在新疆，一个馒头一毛四，我一天就五个馒头，没有别的。我住在那个旅馆没钱了，人家把我赶出来，坐在楼梯上，我无路可去。有一个男的过来看我没饭吃，说带我去吃面，去吃牛肉面，我在家里没吃过，就跟他去了。但我后来感觉不对劲，我就说不去了，坐在地上。他来拉我、打我，把我脸都打肿了，后来因为我在那个招待所住了好几天，里面有人认识我，看到那个人打我，就把我拉过去，帮我把房费补了。
第二次没钱，是我后来在（河南）上班（当餐厅服务员）的时候，老板发不出工资了，70块钱的工资他只给了5块钱。大姨妈来了，拿收据垫着，结果粘在上面，拿不下来啊，很痛啊。自己拉尿，把它冲下来，也冲不下来，很痛啊，谁也体会不到这种感觉，我跟别人说都不相信。天冷了，冻得要死，没什么衣服穿，一个月干（活）下来也没一件衣服，真不知道那些日子是怎么熬过去的，真的是一分钱都没有。所以我现在把钱看得比较重，别人都笑话我，我说管你的，我自己有钱，我不缺吃不缺穿……辛酸的日子也有甜蜜，她在河南当餐厅服务员的时候遇到了初恋——小食店老板小乐。在阿英眼里，小乐不仅高大英俊，“比周润发还要帅一点”，而且温柔体贴。阿英满脸笑意地说道：
我跟他一起吃饭，他都会把鱼刺拨掉给我，看我穿的鞋子不好，他说你去买个鞋子吧，天冷了，你去买个衣服吧。他一次出去，给我买个大衣，一百多，他也舍得买。他要是包里有50块，绝对舍得花45块，只留一包烟钱。有什么好吃的，他也会给我留一点。
两人情投意合，“说说话就觉得心里很舒服”。阿英为他两次打胎，第三次*时，阿英拒绝打胎，小乐告诉她自己已经结婚，妻子是当地有黑帮背景的一个女子，生了一个儿子。他爱阿英，但他怕离婚后妻子报复家人。阿英痛苦而绝望，第三次打胎之后离开了河南。
经过朋友的介绍，她参加了一家深圳公司的“公关小姐”招聘，到了深圳后她发现原来是做“小姐”。她与同行的几个女孩集体辞职，在其中一人老乡的帮助下到了广州。阿英在一家只有五个包房和一间大厅的卡拉OK厅当上了服务员，底薪800元，外加小费，每个月能挣2000多元，日子似乎有了盼头。
在广州工作几个月后，这个不施脂粉、爱笑、走路蹦蹦跳跳的23岁姑娘吸引了一个香港花甲商人的注意。“老头”（阿英这么称呼他）每周都过来找阿英，约她吃饭、喝茶，并给她从香港带各种礼物，从昂贵的首饰、手表、套装到日用洗发水、牙膏。他也经常带些小礼物送给阿英的女朋友——和她一起工作的小姐和服务员们。
阿英一开始不好意思从老头那里收礼物，“觉得有点欠他的”，但女朋友们一直帮老头说好话，她们开导阿英：“他就是图你一个年轻，图你一个青春，这些人的钱不拿白不拿，你拿了自己存下来也好。”真正令阿英感动的是，老头好像乐于“付出”，每次过来见一见她，请她吃个饭，就走了，从来没有提过什么要求。一次，阿英拿到了1300元的提成，想着“我拿了他那么多东西，也该买个东西给他”，她花了280元买了一块玉送给老头。老头大为感动，感叹：“从来没有女孩子送东西给我，只有我送东西给女孩子。”
