第一幕 主要表现封建社会末期，清朝满人有的求改良革命（秦二爷），已经看到“大清要亡”的迹象（常四爷和松二爷），有的还在享受纨绔子弟生活，大太监还在买媳妇，鱼肉百姓。
第二幕 民国时期秦二爷想要办实业救国，常四爷自食其力，人贩子做了新的拉皮条买毒品生意，不断有侦探、警察来茶馆敲诈，茶馆惨淡经营。
第三幕 实业救国被贪官污吏霸占，茶馆也终于在各种乱收税敲竹杠中*，苟延残喘的茶馆常客和老板都老去，为自己和悲惨的时代撒纸钱。
第三幕：又过了三十年，已是风烛残年的王掌柜，仍在拼命支撑着茶馆，日本投降了，但国民党和美帝国主义又使人民陷入了内战的灾难。吉普车横冲直撞，爱国人士惨遭镇压，流氓特务要霸占王掌柜苦心经营了一辈子的茶馆。王利发绝望了。
这时，恰巧来了两位五十年前结交的朋友，一位是曾被清廷逮捕过的正人君子常四爷，一位是办了半辈子实业结果彻底垮了台的秦二爷。三位老人撒着捡来的纸钱，凄惨地叫着、笑.....后只剩下王利发一人，他拿起腰带，步入内室，用一根绳子了结了自己。
