唐帝国四面开战，国库日渐空虚，为了解决财政难题。中央决定把权利下放，让地方的节度使自己解决财政问题。于是节度使的权利越来越大，这是找死的节奏呀，历代王朝都是遇到危机，权利下放，然后就收不回来了。然后危机就不可挽回了，帝国逐渐滑入衰亡的深渊，不可自拔。
最初，节度使只掌兵权，后来，又逐步掌握了政权、财权，成为事实上的独霸一方的诸侯。这些节度使，表面上听命于朝廷，实际上阳奉阴违，我行我素，千方百计地发展自己的势力。
如果只是外部问题那么唐帝国还能应对，但是屋漏偏逢连夜雨。玄宗在天宝年间不再过问政事，委权于大臣。韩休为相时，玄宗尚能听取谏言，张九龄时便不耐烦了。不久用善于“迎逢上意”的李林甫为相，堵塞了言路。天宝三年（744）玄宗纳杨太真为贵妃，沉溺于声色之中，君王从此不早朝，更不愿处理朝政了。
权臣李林甫，加上宦官高力士、杨贵妃的堂兄杨国忠，控制了朝政。但三人都忠于皇帝，没有异心。杨国忠是无能的昏人，李林甫则是奸诈能人。
皇帝怠政，用人不当导致朝政危机重重，大唐已经没有能耐应付一场关系国运的危机。
渔阳颦鼓动地来,惊破霓裳羽衣曲。唐朝天宝十四载十一月初九（公元755年12月16日），身兼范阳、平卢、河东三节度使的安禄山，发动属下唐兵以及同罗、奚、契丹、室韦共15万人，号称20万，以“忧国之危“、奉密诏讨伐杨国忠为借口在范阳起兵。安禄山乘铁舆，其属下步骑精锐烟尘千里，鼓噪之声震地。
当时海内承平日久，百姓以及几代人没有见过战争了，听说范阳兵起，远近都震惊。河北都是安禄山统辖范围内的，叛军所经过的州县，都望风瓦解，当地县令或者开门迎接叛军，或者弃城逃跑，或者被叛军擒*，叛军很快就控制了河北。
唐玄宗任命安西节度使封常清兼任范阳、平卢节度使，防守洛阳，接着任命他的第六子荣王李琬为元帅、右金吾大将军高仙芝为副元帅东征。
唐玄宗于十一月十五日派使毕思琛往东都洛阳募兵防守。唐朝的精锐边军大多还没有赶回，高仙芝、封常清临时在长安、洛阳募兵，得到的是市井子弟，缺乏战斗经验，而且还没有经过训练。
安禄山的大军虽然遇上阻碍，但由于杨国忠的无能，使安禄山攻入洛阳。东京留守李憕和御史中丞卢奕不肯投降，被俘后为安禄山所*，河南尹达奚珣投降安禄山。
退守潼关的安西节度使封常清、高仙芝采以守势，坚守潼关不出。可是因为唐玄宗听了监军宦官的诬告，以“失律丧师”之罪处斩封常清、高仙芝。
天宝十五年正月初一，安禄山在洛阳称大燕皇帝，改元圣武。
唐玄宗在洛阳失守之后，起用病在家的陇右节度使哥舒翰为兵马副元帅，令其率军20万，镇守潼关。潼关地形险要，易守难攻。哥舒翰进驻潼关后，立即加固城防，深沟高垒，闭关固守。
天宝十五载正月，安禄山命其子安庆绪率兵攻潼关，被哥舒翰击退。安军主力被阻于潼关数月，不能西进。安禄山见强攻不行，便命崔乾佑将老弱病残的士卒屯于陕郡（治今河南三门峡市西），而将精锐部队隐蔽起来，想诱使哥舒翰弃险出战。
五月，唐玄宗接到叛将崔乾佑在陕郡“兵不满四千，皆赢弱无备“的情报，就遣使令哥舒翰出兵收复陕洛。哥舒翰立即上书玄宗，认为：安禄山久习用兵，今起兵叛乱，不会不作准备，一定是用羸师弱卒来引诱我们，如若进兵，正好中计。况且叛军劳师远征，利在速。官军凭借潼关天险抵挡他们，利在坚守。且叛军暴虐无道，失去民心，日渐衰颓，很快就要发生内乱，（那时）再攻打他便可不战而胜。
与此同时，郭子仪、李光弼在河北攻打叛将史思明，打了几个大胜仗，进展十分顺利，因此他们二人认为潼关只宜坚守，不可轻出，二人主张引朔方军北取范阳，覆叛军巢穴，促使叛军内部溃散。但是，宰相杨国忠为了抢功，便对唐玄宗说，哥舒翰按兵不动，会坐失良机。
玄宗轻信谗言，对郭、李良谋置之不理，便连续派遣中使催哥舒翰出战。
哥舒翰被迫于六月初四领兵出关，初七，在灵宝西原与崔乾佑部相遇。灵宝南面靠山，北临黄河，中间是一条70里长的狭窄山道。崔乾佑预先把精兵埋伏在南面山上，于初八领兵与唐军决战。唐军以王思礼等率精兵5万在前，庞忠等率10万大军继后，另派3万人在黄河北岸高处击鼓助攻。
两军相交，唐军见叛军阵势不整，偃旗欲逃，便长驱直进，结果被诱进隘路。叛军伏兵突起，从山上投下滚木檑石，唐军士卒拥挤于隘道，难以展开，死伤甚众。
哥舒翰急令毡车在前面冲击，企图打开了一条进路，但被叛军用纵火焚烧的草车堵塞不得前进。唐军被烟焰迷目，看不清目标，以为叛军在浓烟中，便乱发弩箭，直到日落矢尽，才知中计。这时，崔乾佑命同罗精骑从南面山谷迂回到官军背后*出，唐军前后受击，乱作一团，有的弃甲逃入山谷，有的被挤入黄河淹死，绝望的号叫声惊天骇地，一片惨状。
唐后军见前军大败，不战自溃。黄河北岸的唐军见势不利，也纷纷溃散。哥舒翰只带数百骑狼狈窜逃，从黄河西渡进入潼关，潼关外挖了三条战壕，都是二丈宽一丈深，人和马掉进沟里，一会就填满了，后面的人就踩着尸体过去。唐军将近20万军队，逃回潼关的只有8000余人。
初九，崔乾佑攻占潼关。哥舒翰撤到关西驿，张贴榜文招揽失散的兵卒，想要继续把守潼关。吐蕃将领火拔归仁带着一百余骑兵包围驿站，进去对哥舒翰说：“贼兵来了，请元帅上马。”哥舒翰走出驿站上马，火拔归仁及众将扣头说：“元帅拥有20万兵马，一场战斗就把他们都抛弃了，有何脸面再见天子？且元帅没有见到高仙芝和封常清的遭遇吗？请元帅投降安禄山！”哥舒翰不从，火拔归仁就把他的腿绑到马肚子上，连同其他不顺从的将领一起投降安禄山。
此战，是中国战争史上伏击战的典型战例，唐玄宗错误估计形势（不懂装懂，瞎指挥），拒绝采取据守险要、持久疲敌、伺机出击的良策，过早地出关反攻，结果造成人地两失，使平叛战争急转直下。
崔乾佑潜锋蓄锐，诱唐军弃险出战；会战时，又偃旗欲遁，诱唐军进入伏击区，因而取得大胜。
唐玄宗得知潼关失守后长安一片混乱。百官中上朝的不过一两个人，皇帝到勤政楼颁下制书说要亲征，众人都不信。这天，皇帝的禁军仪仗迁到了大明宫。傍晚，龙武大将军陈玄礼整编六军，多赏赐钱财，从马厩里挑出九百匹马，外面都一无所知。
叛军日渐逼近，乙未日黎明，皇帝带着贵妃姐妹、皇子、皇孙、公主、妃子、杨国忠、韦见素、魏方进、陈玄礼和近侍从延秋门出逃。
后来行到马嵬坡，六军将士终于忍无可忍，发动兵变*死杨国忠等人，高力士等人缢*杨贵妃，旋即太子李亨在灵武自行即位，尊李隆基为太上皇。天宝十五年六月安禄山占领长安。
宝应二年（763年）春天，历时七年又两个月的安史之乱结束。
安史之乱使社会遭到了一次空前浩劫。从此以后，社会混乱，藩镇割据，经济崩溃，边疆得而复失，经济重心从此转到南方。这种局面持续了很长的时间。
唐帝国心想：我明明打赢了，为什么感觉像是输了。
