“道”为宇宙的本体，天地运行的主导，道生天地故其“可以为天下母”。“道”之含义为道之根、道之干和道之实三者的集合。所谓的“道”与“天道”概念的区别，就在于“天道”只运行于宇宙生成之后的天地之间，而“道”从宇宙发生直到宇宙生成后的运行，都在起着重要的作用。“道”主生，“天道”主运，天地由“道”所生，“道”之根隐伏于天地发生之前，“道”启动了天地的发生并生成天地，因此老子说“道生一，一生二，二生三，三生万物”。道最基本的特点是无，通过运动变化产生有，有是从无中生成的，无是最基本的道物质，是天地之母。以无为基，无中生有，有无转化，强调宇宙万物都是物质的、可能量化的，物质的本质是无的物质生成的。因此已经生成的有形物质必须遵从道德规则，有从无，无生有，有的最高层次是无，无的本质是有。
有生于无
“道生一，一生二，二生三，三生万物”，就是在讲宇宙生成的终极奥秘。这里老子说到“一”、“二”、“三”，乃是指“道”创生万物的过程，主要讲述了一、二、三这几个数字，并不把一、二、三看作具体的事物和具体数量。它们只是表示“道”生万物从少到多，从简单到复杂的一个过程。《淮南子·天文训》是迄今看到的对它的一个最早的哲学上的解释:“道(曰规)始于一，一而不生，故分而为阴阳,阴阳合和而万物生。故曰:一生二,二生三,三生万物”。照《淮南子》的解释，“二”是“阴阳”，三是“阴阳合和”。具体的过程仍然可以用下图表示，万物初始于混沌状态，比如刚开始发育的胚胎，乍看起来就是一片混沌胶着状态，实则里面已经蕴含了初生的动力，即为“道生一”，到了分瓣的阶段就基本能看出阴阳的状态，则为“一生二”，再到后来发育完成，各种器官都已成形，则为“二生三”，当然指多的意思，不是单纯的三个，及至该生物发育成熟再生出无数的子子孙孙的时候，就是“三生万物”的阶段，如此周而复始，循环往复。
道生万物
道主生，道生万物，万物亦主生，因此万物皆有求生欲、皆有争取自己生存条件的动力和趋势，生为生，死亦为新生。所谓“得道多助失道寡助”的“得道”就是要象大自然一样合理的兼顾到万物这个最基本的生存需求，谁能真真正正、真心实意地做到这一点，谁就能得到万物的拥护和帮助。“道”看不见摸不着，但又无处不在，无时不在无中生有，处处做功，看似混沌无极，实则在概率基础上蕴含着一个生的总趋势，因此混沌的状态以概率性进行整体的把握和判断。阴阳则更加明晰了这个趋势的发展方向，在这个阶段所有的物质都要逐渐站队，就像万物要春种、夏长、秋收、冬藏一样，整体讲究一个顺应，要应时而作，顺势而为。而到了三这个五行生克的阶段时，则讲究和而不同，和合共生，比如人类天生就有耳鼻口手的不同器官，但它们却能和谐共处，通力协作而不争不抢。因此大道主生，无中生有，无极而太极，太极而五行，这就是万物生长的基本过程，无极之道主生，道生万物，太极之道应顺，顺之者生，五行之道在和，和而不同，和合共生。
