一、三代河西节度使的坚持
唐代宗宝应二年(763年)，杨志烈继任河西节度使兼伊西都护。他不满足于固境自保，而是配合朔方唐军开展了一系列抗蕃战争。
同时，唐庭也曾派兵西救，但未能成功。广德二年(764年)，代宗又希望借助于阗王尉迟胜归国来打通河西通道，但此计划被尉迟胜拒绝而未能实行。
广德二年(764年)，仆固怀恩之乱中，河西节度使杨志烈，在吐蕃尽占陇右威逼河西的情况下，听说仆固怀恩联合回纥、吐蕃威胁长安，毅然派兵出征，攻击攻击仆固怀恩老巢灵武，以围魏救赵之策，解长安之困。
出征时，他对带兵的监军柏文达说道：“河西锐卒，尽于此矣，君将之以攻灵武，则（仆固）怀恩有反顾之虑，此亦救京师之一奇也！”
只可惜，杨志烈所托非人，监军柏文达实在不是将才，初战获胜后，被吐蕃、回纥联军夜袭营帐损失大半。
残兵败将退回凉州后，柏文达见到杨志烈禁不住嚎啕大哭，这时杨志烈说了一句不该说的话，“此行有安京室之功，卒死何伤？”
这下旁边听见的士卒都不愿意了，心里说我们舍死忘生的拼*，原来在节度使心中啥都不是呀！
未几(764年)吐蕃攻凉州，“士卒怨其言，不为所用，凉州陷”。杨志烈只得逃往甘州（今甘肃张掖），在途中于永泰元年（公元765年）正月，被沙陀人所*。
敦煌烽燧的遗址
唐朝诗人张籍，在他的《横吹曲辞·陇头》一诗中，描写了凉州陷落时的情景：
陇头路断人不行， 胡骑夜入凉州城。
汉兵处处格斗死， 一朝尽没陇西地。
驱我边人胡中去， 散放牛羊食禾黍。
去年中国养子孙， 今著毡裘学胡语。
谁能更使李轻车， 重取凉州入汉家？
可见当时，吐蕃占据陇右河西之地，除了掠夺人口西去为奴之外，还曾在河西推行吐蕃的服饰和语言。
对汉人来说，披发左衽、口说胡语是极大侮辱，由此引发的汉藏对立，可能在河西造成了大量的流血冲突，诗人所写凉州城残破的景象，极有可能是当时凉州城的真实写照。
从这个时间节点开始，河西走廊被吐蕃一刀斩断，西域与内地的音讯断绝，但西域唐军仍在坚持，虽与内地再无联络，却仍旧奉唐朝正朔。
在吐鲁番出土的《高耀墓志》有广德四年（相当766年）年号。实际上广德只有两年（763-764年），765年代宗改元永泰（765-766年）。
墓志仍然沿用广德年号，说明在765年以前，就己失去联系，不知长安改元“永泰”。
杨志烈被*后，由于唐朝与甘州的交通已被隔断，无法从关中派员接任，只能委任杨志烈的族弟杨休明为河西节度使兼伊西庭节度使。
杨休明刚刚上任，吐蕃便大举进攻河西。大历元年(766年)，甘州沦陷，杨休明被迫再次西逃沙州。从此，沙州成了河西抗蕃的大本营。
此时，河西节度使杨休明帐下所能管辖之地，仅余沙、瓜、肃、西、庭五州，河西其他州郡均落入吐蕃之手。
杨休明主政河西、北庭的三年间 (765年一767年)，河西、北庭之间的交通也渐渐被隔断，行政上只好各自分立，由曹令忠主北庭，周鼎主河西。
代宗大历二年（767年）前后，杨休明试图前往北亭征调兵马，联合安西都护府留守军健，共同保卫沙州，不料被伊西厅留后周逸，勾结突厥*害于长泉。
失去最高长官的唐军将士，仍未放弃所固守的沙州。杨休明死后，时任巡抚河西观察使的周鼎，肩负起河西节度使的重任。
不过，他应该是以观察使的身份代领节度之职，因为直到周鼎死后，吐蕃将其遗体送还唐朝，唐庭才追认其为河西节度使。
周鼎主政河西十年（767年—777年）间，沙州军防形势更加严峻，肃州（今甘肃酒泉）、瓜州（今瓜州县锁阳城）、伊州（新疆哈密）相继沦陷，沙州与北庭的联系彻底断绝，沙州成为唐朝在河西保有的最后一座州城。
所幸，当时吐蕃的主要精力，都在进攻陇山（六盘山）染指关中，对河西西端的沙州采取了围而不攻、迫其投降的战略。而周鼎则趁机私下与吐蕃将领约合，算是在覆巢之势下，堪堪保沙州全卵。
二、沙州之围
代宗大历十一年（776年），吐蕃赞普赤松德赞移帐南山（祁连山），令尚绮心儿攻打沙州，心神俱疲的周鼎，曾试图向回鹘求救兵，可惜回鹘兵逾年不至。
周鼎决意放弃沙州，焚城而去，带领城中居民举城东迁，回到大唐，可是这一政策，遭到沙州大族和民众的激烈反对。
《新唐书 • 吐蕃传》：“始沙州刺史周鼎为唐固守，赞普徙帐南山，使尚绮心儿攻之。（周）鼎请救回鹘，逾年不至，议焚城郭，引众东奔，皆以为不可”
说起来周鼎的计划，确实不具备可操作性，河西走廊早已被吐蕃截断，沿途必定没有补给之处，沙州与长安数千里之遥，带着全城老幼步行走完这段旅程，几乎与寻死无异。
777年（大历十二年），秋末冬初，周鼎趁吐蕃围而不攻之机，派兵马使阎朝出城打草。
阎朝接到命令后，到周鼎处拜谒辞行，恰好周鼎的亲信属吏周沙奴也在帐中，阎朝谎称要与周沙奴比赛射箭。
周沙奴将弓让给阎朝先射，阎朝抓过弓箭，举弓将周沙奴射死，然后将惊魂未定的周鼎捉住，并用弓弦将周鼎勒死。（“鼎遣都知兵马使阎朝领壮士行视水草，晨入谒辞行，与鼎亲吏周沙奴共射，彀弓揖让，射沙奴即死，执鼎而缢*之，自领州事”）
勒死周鼎后，阎朝对城中大族、百姓宣布，废除举城迁徙的计划，继续固守沙州城防，百姓听后欢声雷动。
此后八年，阎朝自领州事，带领城中军民继续困守孤城，抗击吐蕃。
784年（唐德宗兴元元年），坚守了八年的沙州官仓军粮耗尽，城中渐渐人心不稳。阎朝打开官仓，以绸缎一匹换一斗麦的代价，向大户募粮，城中豪门踊跃交易，短短数日便筹得大批粮秣。
欣喜不已的阎朝登高而呼：“军民又有粮食，可以继续死守了！”
（《新唐书 • 吐蕃传》：自领州事城守者八年，出绫一端募麦一斗，应者甚众，朝喜曰：‘民且有食可以死守也’）
就这样，沙州城又坚持了两年（唐德宗贞元二年），粮食终将耗尽，唐朝援军依旧遥遥无期。
在此期间，唐蕃关系也从德宗继位之初的稍稍缓和转向恶化，吐蕃开始再次严密围城，并在城外组装工程设备。
眼见沙州固守无望，阎朝和城中大族商议后，决定和吐蕃谈判投降的条件。
他登上城墙，对着城外的大军高喊：“如果保证不把城中百姓迁移走，我们就开城投降！”（“苟毋徙它境，请以城降”）
吐蕃方面权衡利弊之后，主将尚绮心儿承诺满足阎朝的条件。沙州于是“元戎从城下之盟，士卒休屈死之势”，在兵围十一年后，终于落入吐蕃手中。
吐蕃之所以对沙州围而不攻，并能答应不劫掠人口，大概原因有以下两点：
首先，沙州是河西的经济、文化中心，尤其是佛教中心，这对全族信仰佛教的吐蕃军队来说，必然心存忌惮。
需要注意的是吐蕃王朝时期，汉传佛教和藏传佛教尚没有特别明显的区别，汉传佛教尤其是汉传里的禅宗，也曾在西藏广泛流传。
敦煌陷落后，汉传佛教依旧昌盛，吐蕃赞普赤松德赞专门来迎请摩诃衍（大乘和尚）入藏传法，并以书信的形式向高僧昙旷（昙旷年老不能去西藏）请教，吐蕃驿马飞驰之间，将西藏的桑耶寺和敦煌连在了一起。这些书写在纸上的问答，最终凝结成了著名的《大乘二十二问》。
由此可见，吐蕃对沙州的围而不攻，必有玉成瓦全之意。
其次，沙州的地理位置和大族云集的现状，让吐蕃统治者有必要加以保留。
沙州时河西地区最后陷落的城市，因此城中豪门大族最多，也最完整。这些树大根深的豪门在河西经营长达数百年，即便吐蕃刀锋锐利，也觉得有必要加以拉拢。
所以，阎朝提出以不迁户口为投降条件时，吐蕃才会一反破城劫掠的常态，满口答应下来。说白了，尚绮心儿就是在承诺，大家族的既得利益不受损失。
这一点，从日后吐蕃河西统治者，处理阎朝的方式也可见一斑。
阎朝本就是城内大族之一，投降吐蕃后，被授予“吐蕃部落使”一职，负责管理沙州民政。
但很快，吐蕃统治者就发现，阎朝声望太高了，完全具备振臂一呼应者云集的能力。这对吐蕃成了一种潜在的威胁，但当时吐蕃统治者并没有一*了之。
而是让他去吐蕃首都逻些（拉萨）觐见赞普，通过一来一回接近一年的时间冷处理以下，等他回来后，吐蕃人暗中买通了阎朝的侍从，让他在阎朝的靴子里不断洒下慢性毒药，毒药通过皮肤吸收，阎朝的身体也就慢慢虚弱下来，最终毒发身亡。
由此可见，吐蕃占据沙州后，虽处于绝对的强势地位，却依旧小心翼翼的避免和当地大家族、有威望的人发生直接冲突，而是尽量通过河西望族的协助来进行统治。
67年后，唐宣宗大中二年（848年），张议潮高举归唐义旗，一举颠覆了吐蕃的统治。随后，归义军连克瓜州、伊州、西州、甘州、肃州、兰州、鄯州、河州、岷州、廓州等十州。
大中五年（公元849年）八月，张议潮派其兄张议潭和州人李明达、李明振，押衙吴安正等二十九人入朝告捷，并献瓜、沙等十一州图籍。至此，除凉州而外，陷于吐蕃近百年之久的河西地区尽数复归，为唐朝开拓疆土四千余里。
之后，张议潮、曹议金等人一直在沙州坚持。直到公元1036年（宋仁宗景佑三年；西夏广运三年），西夏李元昊率军占领沙州，归义军政权灭亡。
帝国嗜血系列：
