在清朝末年这个以历史人物为题的传奇小说盛行的时期，著名的皇嫂小说《懿安皇后外传》从中脱颖而出，其内容奇幻色彩浓郁，经过刻意加工融入作者想象，塑造出了风华绝代、智谋无双、宠冠后宫的懿安皇后形象，加上她最后以身殉国的壮举，至今为人津津乐道颇有推崇。但历史上的懿安张皇后真是如此举世无双吗？并不是，张皇后之貌史书无载，对于天启并无内助之功，甚至对于客魏之攻击毫无招架之力，是个半生在逆风恶浪中翻滚、最后献身于国家性格刚烈的可怜之女。
天启皇帝在西李的阴影下战战兢兢的度过了年少时光，又过早面对太多复杂的宫廷变故与人心险恶，只有乳母奉圣夫人客氏给予过他最真诚的守护，所以他也很自然的将人性最美好的一面全部回馈给客氏与她的家人。而张皇后出自书香门第，自幼读书习礼，以贤女之标准严格自我要求，成为皇后之后，或许想用这种框条模式严格约束天启辅佐他成为一代明君，却不懂天启童年的艰辛与唯我独尊后的叛逆，反而适得其反，两人越走越远，最终在与客氏的针锋相对之中彻底被天启放弃弃若敝履。
所以张皇后看似一夜之间飞黄腾达母仪天下，但并没有得到与元后身份相匹配的尊荣与礼敬，不仅在实际后宫之主客氏手下缺衣少食，甚至连身家性命都被迫寄于客氏。正直的大臣实在看不过去，不由上疏切谏痛斥：“陛下贵为天子，致三宫列嫔尽寄性命于忠贤、客氏。”但又能如何，眼看着天启对客氏与魏忠贤的宠幸与日俱增，甚至端拱于上对他们言听计从，以致于张皇后接连遭受暗算，连腹中皇嗣都无法保全，依然改不了天启尊崇客氏的决心，张皇后只能委屈枯坐深宫以书史打发寂寥。
自弘治皇帝之后，“非军功不得封爵”的洪武之制针对皇后家族全然失效，皇后之父都会被特别授予伯爵以示懿戚之尊，来彰显皇帝恩泽下的满门荣光。到了天启这边又在意料之中的出了意外，张皇后之父张国纪仅授从一品都督同知，直到皇贵妃范生育皇子之后，天启龙颜大悦推恩所有皇亲，张国纪得以沾范氏之光迁升为正一品都督。多年来天启与张皇后不睦，遂薄待后家，始终没有封爵之意，张国纪按捺不住亲自上疏天启请求按照惯例封爵，但天启并没有给岳父三分薄面，直接驳回“封爵出朝廷不得妄为”，并训斥岳父不谙事体，可偏偏天启又刻意抬举魏忠贤，魏氏之亲不仅封爵者达十余人，天启还倾其所有的给予，赏赐无节，魏氏之权势倾动天下，天下人甚至只知有九千岁而不知还有万岁。
张皇后虽然失宠于天启，但从她的结局就能看出这是一个有大义和气节的奇女子，常年面对天启的冷落导致性格中偏执的一面愈加凸显，对于客魏之逼辱，誓要燃尽星火之微光给予反击，不仅以《赵高传》向天启暗示魏氏专权、在天启面前直谏折辱客魏，甚至以中宫身份试图绳治客氏。这样的不撞南墙不回头、这样的以卵击石，虽是逆之道微无足道焉，但面对客魏在所难免的要付出惨重的代价。魏忠贤盛怒之下命令党羽罗织张国纪的罪名，列举数条罪状，欲取之性命报复张皇后，张皇后为救父亲不惜铤而走险控诉御前，加上前朝人心未泯有正直大臣力谏，最后认为张国纪于法难贷的天启只能以“中宫懿戚国家大体”为由免张国纪一死，但革除他所有职位逐回原籍令其反省。
客魏终极目标是废黜张皇后，改立温顺不反逆的心腹为新后，以保证后宫风平浪静，助其权势更进一层，只可惜不久之后天启皇帝驾崩，崇祯继位之后客魏终于自食其果结局悲惨，看着客魏时代结束的张皇后大仇得报，得以以皇嫂之尊在后宫诗书为伴安分守己的度过了十来年。
