金庸的十五部长中短篇小说，按照其内容的时代属性可以分为两类。第一类是依附于具体的历史时代和重大事件的。另一类作品则相反，其历史背景是基本虚化的。小说本为虚构，作者不指名时代，目的也是要将背景架空，要确切地“考证”其发生在何时代未免穿凿。但是仍然可以讨论：这些作品中的故事，假设发生在我们的现实时空之中，那么发生在何时代相对合理？这个问题颇具兴味，且对于本书至关重要，下面让我们一一来看。
《剑桥简明金庸武侠史》
作者：新垣平
版本：长江文艺出版社2013年7月
不确定的时代背景：从《侠客行》开始
前一类的作品，虽然小说叙述虚虚实实，未必能和史实一一对应，但其基本时代却无疑可以确定，金庸大部分作品都属于此列，如《天龙八部》、《射雕英雄传》等。
而第二类，虽然其中会提到前代的历史人物和事件，但故事本身所发生的时代却没有清楚指明。这类作品包括《笑傲江湖》《侠客行》《连城诀》《白马啸西风》和《鸳鸯刀》（但是《鸳鸯刀》较为特殊，因为以反清为主题，显然发生在清朝）。
首先讨论《侠客行》这部书。该书中提到武当派，在金庸武侠历史的基本设定里显然发生在明代之后。并且说到“张三丰祖师是数百年来武林中震烁古今的大宗师”，说明其时代远在张三丰时代之后的数百年。张三丰在元朝中叶（约1300年）达到鼎盛时期，那么《侠客行》的时代至少在两百年后，也就是1500年之后，这是其时代的上限。
下限又何在？而书中提到了“关东四大门派”，四派都为汉人，且称霸关东（辽东），也就是说辽东地区基本是汉人的天下。这只可能在明末之前或晚清以后（显然不可能）。自后金在辽东兴起，在关外的汉人便惨遭屠戮，沦为皂隶，后来更竖起“柳条边”禁止汉人出关，关外人口极为稀少。那么时代下限便可定为明末，亦即1618年后金起兵以前，而由于要和《碧血剑》的时代错开，还应该再早数十年才合情理。
因此，《侠客行》的故事可以锁定在1500年—1600年之间。
书中还提到一个具体的干支年“庚申”：“只见簿面上写着 河北通州聂家拳 七字，打开簿子，第一行触目惊心，便是 庚申五月初二，聂宗台在沧州郝家庄奸*二命，留书嫁祸于黑虎寨盗贼 ……”根据小说情节，庚申年当在故事主体情节发生的同时或稍早，考这一时期的庚申年有1500和1560年。
下一个，也是更重要的线索是书中起了重要作用的闰二月。因为当年按中国历法有闰二月，阿绣等人才得以不死。也即是说：该庚申年之后几年内就是某个有闰二月的年份。那么哪些年有闰二月呢？查询陈垣先生的《二十史朔闰表》可知，1500年之后数十年内无闰二月，直到1534年方有，而1560年后，1564年即有闰二月，与作品描述丝丝入扣。
因此，石破天从侠客岛归来可以确定为公元1564年，即明世宗嘉靖四十三年，而故事的大部分内容都发生在前一年即1563年。侠客岛的赏善罚恶令初现江湖则还要向前推三十年，发生在1533年。所以石破天在侠客岛武功大成之时，后来武功天下第一的穆人清最多还只是个孩子，故事结束之后，又过了七八十年，方有《碧血剑》的江湖。
《笑傲江湖》：明代之后
《笑傲江湖》毫无疑问发生在明代，以提到武当和张三丰来说，显然是在明朝之后，而《鹿鼎记》中澄观和尚曾想及“听说前朝……有位令狐冲大侠”。既然是前朝，那必然是在清代之前，因此故事只能发生在明朝（1368-1644）的276年间。
这个年限还可以再压缩很多。《笑傲江湖》中提到任盈盈向武当归还“八十余年前”日月教攻打武当所抢夺的张三丰所传真武剑和《太极拳经》，说明“八十余年前”张三丰已经不在世。张三丰在《倚天屠龙记》结束时（1358年）还健在无恙。那么“八十余年”之后，即故事发生的主体年份至少当在1440年后了。考虑到日月神教攻打武当必然还和明教时代有一定差距，故事发生的时代至少还要向后推一二十年，到1450年左右才有可能。
明代中期这一两百年虽然大体平静，但1450年前后恰是个例外。1449年明英宗御驾亲征蒙古，在土木堡大败被俘。明廷遂紧急立英宗之弟，是为代宗，改元景泰。1450年英宗被释放回国，被代宗软禁。到了1457年，英宗又发动夺门之变，咸鱼翻身，夺回皇位。这些轰动天下的大事在武林中不可能毫无反应，不但漠不关心，而且一句不提。所以故事发生的时间还得向后推数十年，至少是1470年以后了。
那么从1470年—1600年，究竟可以定位到哪一个时段？书中直接的线索已经不多，但有一些蛛丝马迹可以判断，书中提到日月教与五岳剑派的斗争延续了百年有余，由1470年计，百余年前又回到了元末明教时代，与之不合。日月教与武当少林等的仇恨，以及五岳剑派的联盟都当在之后数十年，才有充分的时间发展出笑傲时代的百年恩怨。因此，设定五岳剑派最初结盟在1400年前后，而主体故事发生在1500年之后较为合宜。
能否进一步确定具体的年份呢？
能，因为书中第一回便言道，林震南为了对付青城派的威胁，要给夫人做寿，夫人属虎，今年实岁三十九。很容易算出故事发生在蛇年，即巳年。相关时段里，1497、1509、1521年为蛇年。综合上文所述，定位为1509年最为妥当。
综上所述，大约1400年前后，日月教或其前身兴起，开始和正教人士为敌。五岳剑派亦在其时结盟，二三十年后始坐大。八十余年前，即1420年后，日月教有攻武当之举。1485年，华山有惨烈的玉女峰比剑。任我行被囚于1499年。1509年福威镖局灭门，故事主体情节发生在之后数年，到1511年任我行暴毙。1514年令狐冲与任盈盈成婚。而侠客岛之现于江湖，在十八年后，其主体情节更发生在近五十年后，可以不发生大的交叉和矛盾。
武功衰微的江湖：多以清朝为背景
金庸篇幅较短的小说中，通常都对时代背景语焉不详，但如果仔细考证，也都可以推断出个大概，甚至为之排定详细时间顺序，而有意思的是，这些时代面目模糊的故事，都更像是发生在清朝。
《鸳鸯刀》是一部比较特殊的作品，整个故事是以反清为主线展开的，因此其基本背景很清楚，是在清朝。除此之外，文中还有一个不很知名的历史人物出现：“跟他说话的竟是川陕总督刘于义刘大人。”
刘于义（1675年—1748年）确有其人，字喻旃，号蔚冈。江苏武进人，康熙五十一年进士，曾任直隶总督及陕西总督，官至吏部尚书、协办大学士，乾隆十三年卒。故事显然发生在康熙到乾隆年间，旧版中更有“先帝康熙爷”，“今上”在位十三年之类的表述，则故事当发生在雍正十三年。刘于义在雍正时任陕西总督，虽非川陕总督，地位也相仿佛。
《连城诀》在金庸作品中是时间极为模糊的一部作品，连武当、少林等标志性的门派也没提到。不过有太极剑高手刘乘风出场。这套剑法创自张三丰，在令狐冲时代还是武当秘传的绝学。因此故事的时代无疑已经是明后期或清朝了。
新修版《连城诀》中有更详细的说明：提到“梅念笙是那高僧与吴六奇的同派门人，会使‘唐诗剑法’，后来又得了剑诀，事机不密，落得给三个徒弟背叛*害的下场。”吴六奇是清初人，也是《鹿鼎记》中重要人物，由此可知，梅念笙的时代必然在《鹿鼎记》之后。但后到如何程度？从“同派门人”四字中很难捉摸。
不过从小说之间的关系来看，《连城诀》中南四奇、丁典、血刀老祖及最后的狄云都是傲视天下的高手，但与《鹿鼎记》《鸳鸯刀》《书剑》及《飞狐》中人物皆无明确关系，彼此间至少应相差数十年。《鹿鼎记》结束于雅克萨之战后的康熙中叶，此后天地会等反清帮会仍很活跃。到了康熙晚年及雍正年间，九难奔走四方，收江南八侠，吕四娘刺*雍正，不仅民间流传甚广，也是金庸本人在书中提到过的武侠历史，乾隆年间的事《书剑》《飞狐》《雪山》诸书言之甚详。要在这些时段间插入一个属于《连城诀》的时期，实在非常勉强。何况在乾隆之前，武林中反清声势仍然颇盛，但《连城诀》中却无丝毫反映。
因此，《连城诀》的事件，最可能发生在乾隆之后的嘉庆年间（1796年—1820年），上距雪山飞狐的结尾又有数十年，此时是列强入侵前夜，也是中国古代历史的终结时段。天下掌门人大会后，武林中自相残*成风，以众江湖高手不是惨死就是发疯而结束，作为金庸笔下武林的黑暗结局可谓再合适不过。
《白马啸西风》的故事全发生在回疆。回疆为清代对新疆地区称呼，故当在清代。故事又因高昌迷宫而起。高昌国于公元640年灭国，此后唐朝赐给高昌国大量汉人之物，被高昌人封入迷宫。此后“千余年来，沙漠变迁，树木丛生。”即是说，故事发生之时，必然已经是公元1640年之后了。
回疆为乾隆时的称呼，且哈萨克人所住地区与内地之间似无政权隔阂。此地在乾隆平准之前长期属于准噶尔汗国，后又有大小和卓之割据战乱，到大约1759年后才完全归附清朝。此后哈萨克人与汉人之间，方有较多接触，故事当发生在此后，但只讲到回疆一域，未揭示武林全貌，时代特征不明显，具体于何时，实在难以考证，只能说从乾嘉年间到清亡前均有可能。不过哈萨克人瓦尔拉齐能在江南称霸，而李文秀不过学了两年的武功就被认为是“江湖上已可算得是一流好手”，都隐隐暗示出晚清的武学衰世。
