生死有命，富贵在天。
辰州府张宝，年二十，善挥锤，在官办辰砂矿上当场工。其人贫苦而慕富贵，每与工友行至繁盛的街市，见巨商富贾呼拥而过，都会对他们说，富贵者真惬意，吾亦当如此！这日休工，张宝等闲逛到了沅江码头，只见江上船只百艘，脚夫踩着木栈，背着竹背篓，络绎不绝地上下货物；岸上辰砂、大木、草药、茶叶堆积如山；交易场上人声鼎沸，好一派繁华景象。这就自然少不了一些食肆、摊档、及杂耍算命等。
沿着这些摊档，张宝等人一路流连。忽听前方吵嚷，几人忙凑向前去。见一算命摊上，围着一圈人。一打听，原来旁边半躺在抬椅上的主顾是有名的富户陈寿，旁边大都是仆役。
陈寿年仅四十，今得恶疾，久治未愈，来问问寿数还有几何。摊主是个仙风道骨的老道，老道正双眼低垂，手指慢掐，若有所思。“按理说，先生的命数快到了。”老道一顿，抬眼斜瞧了陈寿一眼。“但自从我到贵宝地，夜观寿星分外明亮，正对应在辰州的分野。说明宝地群民皆受寿星护佑，此事或有转机。”
听此言，陈寿精神略振，双臂撑扶手而欲起身。老道连连压手示意，道：“命有天定，不可测也！转机在何处尚未可知，尚未可知。”说完做旁若无人状。陈寿如何看不出来，当即命仆从奉上银钱，问何所续命。于是老道正色，起身净手焚香，披上法衣，口中念咒，而后连卜数卦。
事毕，面露难色。陈寿再三追问，才犹豫地说出由来。原来，治此恶疾需要一味药引，卦象说明，此药乃是辰砂矿上山神爷爷的引路灯。且不说山神爷赐不赐予凡人自己的引路灯，就是任谁人也没见过此物啊。所以为难。
张宝听到此处，心中一动，越众对老道说，这引路灯值几何？老道回道，千金之宝也！张宝于是表明，凡辰砂十余个大矿场，我没有不熟悉的。只要能兑现千金，必尽力一试。老道一愣，道：“未必转机就应在你身上？”陈寿也颇为意动。
于是几人定下白纸黑字，宝灯到手，陈寿给付千金。听老道所说，山神爷夜巡百里，就靠这灯笼照着，此灯只有夜晚才能得见。张宝无有所恃，只能夜持五尺长锤，去百丈深的矿坑摸索。接连大半个月，都一无所获。
这晚，坑底星光不到，张宝藏身在一块大石后。到了三更以后，忽听得背后隐约有碎石滚落之声，于是长锤撑地，探头瞧去。只见一点红光忽闪忽灭，飞也似的朝这边飘过来。见得价值千金之宝，张宝顿时警醒。可是山神爷在辰州地界，是矿矿尊崇，家家供奉。威严贯脑，是跪上前拦住山神爷直接讨要宝灯，还是假装孝子求药救母呢？犹豫之际，那引路灯如同投林快鸟，飞掠而至。速度是如此之快，再等分毫，这一肚子的说辞恐怕是用不上了。千金富贵，在此一举！手上一紧，千锤百炼的一锤朝宝灯挥去。一声轰然！锤头落地，山神爷正接一锤，朝前一扑，声响俱无。引路灯落在了前边不远，张宝连滚带爬，上前拾起。只觉此物无火微温，红光可照尺余。山神爷吃了自己一锤，张宝惊惧未定，走上近前一看。但见一头狰狞的黑虎躺倒在石头上，龇牙怒目，正对着自己。加之额上血流不止，比那泥塑山神凶厉百倍。吓得张宝顿时是魂不附体，于是将引路灯往牙上一咬，双手握住了锤柄。锤柄在手，惊魂稍定。借光朝山神爷细看，只见它肚皮不鼓，鼻噏已无，分明是不活了。
忽的，张宝觉得一丝温热自舌底涌起。还未反应过来，就又觉红光顿失，引路灯竟然化作一股津液，顺着喉头滚下了。要糟！千金富贵化作了一泡热水！张宝又是一顿猛咳，又是抠嗓作干呕，那宝物硬是没有吐出来半分。无奈无奈，且等我再找一位山神爷。捶胸顿足一气，回矿舍睡觉去了。
这张宝正做着新的富贵梦，忽觉一身肉紧，浑身动弹不得。心中恐惧，睁眼一瞧，呀，不得了！一张长凳压背，二索指粗的麻绳紧缚，自己竟如猪一般被捆住了。这哪还是垒石墙茅草顶的矿舍，分明是一间紧闭的院落。不多时，竟是那算命老道，连同陈寿等一众人从屋里走了出来。只是这老道眼放凶光，右手倒提一把利刃，左手一只木盆。老道将木盆朝张宝颈子下一放，刀尖抵住他的喉咙，厉声喝问：山神爷的宝物何在？倘若不说，就只能给你放血了。张宝瞥见那木盆血迹斑驳，心知今日不妙。连忙把来龙去脉说了出来，乞求饶命。老道听完，气得手抖。那刀尖就已刺破张宝的皮子，张宝吃痛，大惊，也不知哪里突然涌起一股大力，手脚并用，竟然绷断了所缚绳索，翻身站了起来。众人见状，持棍棒来围堵张宝。张宝此时状若发疯，捞起长凳，左右还击。一条长凳舞得呼呼生风，那力道非常刚猛。众人围之不住，张宝朝着院门且打且退，见有机可乘，就打开院门，冲了出去。这一冲出大门，竟就是街市，恰逢一队兵丁路过，于是将众人全都押了，送了辰州府衙。
堂下，老道不发一言，但人心似铁，国法如炉，陈寿及众仆都交代了恶行。原来，陈寿患恶疾，遍寻名医奇药。在码头遇到算命的老道，老道言辰州矿上，每百里产一奇药，名曰辰精。此物大破一切寒厄之疾。两人一拍即合，商量取宝。但矿场如此之大，搜寻了许久，连影子都没见到。于是设局，诱使熟门熟路的矿工找药，虽从未找着此物，但老道疑心很重，张宝之前，已有数人被害了。张宝虽已吞宝，但取他全身之血，用小火焙干，也能得二三药效。
事关人命，老道又宁死不开口。府衙无奈，听陈寿等说起老道是长沙府口音，于是差衙役往长沙府打探。初时，遍寻观宇，没有丝毫线索。后来，在监牢中，以重赏寻得一道人。道人自言长生观弟子。长生观，有人无观，所教授的，是养颜保体，增寿长生的学识。至于是鼓琴敲竹、深山访药、虚室生白还是夺福借寿，善恶等一概不论。道人交出一本《长生录》，记载辰精“朝时隐，暮时踪，性如火，点命灯”。“人寿如烛，命灯如豆”。此物服下即可烧寿，并无治病之功，反而常人服下就如烛火猛燃，体力瞬发，寿数将尽。只有将死之人服下，尚可延寿少许。差役取出老道画像辨认，道人说，依稀像叔祖相貌，要是此人，约有一百五十岁了。
差役押解道人回辰州，听闻了三件怪事。其一，陈寿在一次堂审上，趁衙役不备，冲上前一口咬在了张宝手臂上，大呼“我不想死，不想就死”。不多久，黑发转苍，老态毕露。其二是张宝并未力竭，一直有以一当十之力，在湘军招兵之际，脱颖而出。其三是老道忽一日死在了狱中，死时目睁站立，宛如生者。
