第四纪是新生代最新的一个纪，包括更新世和全新世。下限年代多采用距今258万年。第四纪期间生物界已进化到现代面貌。灵长目中完成了从猿到人的进化。第四纪前是新近纪。它从约260万年前开始，一直延续至今。第四纪这个名称最早是意大利地质学家乔万尼·阿尔杜伊诺（GiovanniArduino）于1759年研究波河河谷沉积情况时提出的。1829年，法国地质学家儒勒·迪斯努瓦耶（JulesDesnoyers）引用了这个定义。
他在研究塞纳河低地的沉积层时发现了一层比新近纪更新的岩层。这个岩层一直延伸到地表。
在地质年代中，总划分为五代十一纪，第四纪是最后一个年代新生代的最后一个纪元。时间大致是0.65亿年—今。也就是说，如今我们还是属于第四纪中的
